过完中秋，乔寰又来了——哦，这次是付了钱的。
他没有带上次说的那种绢帛，苏妙妙也没问。对着一个马上要为国出征的人，还计较这些旖旎欢爱难免太过没有心肝了。她如同第一次见面那样抱着阮琴走进绣房，面对坐在塌上的乔寰，还没说话便双双笑了起来。
“郎君，听奴清弹一曲吧。”她假模假样地说。
乔寰照样大马金刀地坐在塌上，故作稳重地点了点头，沉声道：“弹好了小爷重重有赏。”
话音刚落他胳膊上就挨了轻轻一巴掌。苏妙妙笑骂：“你兜里有几个钱我不知道？还重重有赏呢！给我买支钗都费劲！”
“你可别看我现在买支钗都费劲。”乔寰摇头晃脑地夸耀着，“待我得胜归来，混个一官半职的，到时候带着你吃香喝辣。”
“到时候”的话，苏妙妙听得多了。无外乎就是什么“到时候给你赎身”“到时候在外头置一个宅子，不教你受大妇的气”之类。只有这一次，她是真的相信了。她清浅一笑，也不等乔寰招呼，自顾自坐了下来，抚了抚琴弦。
“算你有耳福。”苏妙妙说。
她开始转轴拨弦。乔寰从前从未听过阮琴，也说不上来她弹了个什么曲子。但他只觉得那音色低沉隽永，比之琵琶的清越激荡更多的是含蓄绵长。这琴像极了苏妙妙，世故浑厚，须得细细品味才能觉出其中妙义。乔寰终于明白了为什么苏妙妙的熟客多是身居高位的名士政要——苏妙妙最善阮琴。而阮琴，没有一定的阅历和见识，是断然听不懂的。
当然啦，这种没有阅历没有见识的人，也包括了乔寰在内。他愣愣地听了半晌，就是听不懂她曲子里的意思。可一曲听完，他只觉愁肠万千，勾出些许不可告人的乡愁来。
“撩乱边愁听不尽，高高秋月照长城。”
乔寰叹道。
说完他也吓了一跳，不明白自己怎么忽然想到了这个。
苏妙妙笑了。她起身，把阮琴放在旁边的案几上，坐在乔寰身旁，应和道：“此曲有意无人传，愿随春风寄燕然。”
乔寰也笑着接：“昔时横波目，今作流泪泉。”
“你少往自己脸上贴金了！谁会为你哭呀！”苏妙妙拧了他一下，两人嘻嘻哈哈打闹一番，不觉冲淡了些许离别的愁绪。
“妙娘，我是怕的。”乔寰凝视着苏妙妙的眸子，认真地说。
“我省得的。”苏妙妙握住他的手掌，“我第一次接客的时候，也是怕的。”
或许用这个例子来类比不太合适，但乔寰却觉得这比什么“为国尽忠”或是“多加小心”一类的客套话中听许多。他歪着头“嗯？”了一声，表示愿闻其详。
苏妙妙说得很艰难。
“那一次的竞元，……一样是刚过完春节。我记得，似乎是个元宵。到处挂着彩灯，平康坊里热闹得很。我穿得单薄，冻得发抖。蓉妈为我绞面开脸，我痛极了。我不知道客人长什么样，怕挨打，又怕客人不好侍奉。我又冷又痛又怕，然后红姨进了屋。她说，我可以一直不接客，做个丫鬟，到上了年纪做个老妈子，但平康坊里从来由不得自己选。来日，若是哪个客人在席间看中了我，强要了我，远没有今夜这般来得体面舒适。即便没有，即便我能从霭烟阁白璧无瑕地走出去，也再难像寻常女子那样说亲嫁人。她还说……”
“说什么？”
“红姨说，至少我能选择这一晚走出去，从此为自己挣一条出路。”
“出路？”
“是。哄了客人开心，便能有不少打赏。有了熟客，便有了自己的人脉。待得到了年龄，有钱有助力，离了霭烟阁开个包子铺饺子铺的，这都是出路。即便沦落烟花，也不至一条道走到黑吧？”
“你就没想过嫁人？”
苏妙妙轻笑着摇了摇头：“没有。”
“但……应当是有人说过要替你赎身、许你做妾的。”
乔寰迟疑道。
