前厅的白幔还挂着，江州十月的冷雨从昨晚下到今晨还没停透，穿堂风把灵前烧剩的纸钱灰从铜盆边沿吹下来，薄薄地铺在青砖缝里。
这并不是疏忽。伯母周氏亲口吩咐过，头七虽过，白事要挂满七七四十九天。可她坐在主位上，手边搁着一盏凉透的茶，脸上的神色跟“守丧”两个字挨不上边。
而苏蘅跪在厅堂正中央。
青砖地透过粗布裙往上渗凉气，从膝盖骨一路爬到后腰。她跪了快两炷香，脊背始终没塌，可垂在身侧的手攥着衣角，攥得那一片布料皱得像揉过的草纸，指节泛白。
她个子小，跪着也只到旁边椅背的一半高。素服是周氏临时找来的旧衣裳，袖口长出一截，遮住了整个手背，只露出几根攥紧的手指头。方才进厅时有个族老扫了她一眼，低声嘀咕了一句“这丫头才多大”，旁边的人用胳膊肘捅了他一下，他便没再说下去。
族老们分坐两侧。有人捻着胡须打量她，有人端着茶碗不喝，碗盖碰了碗沿好几下。最年长的沈三叔公靠在椅背上半阖着眼，像是睡着了，搁在扶手上的手指却一直在来回搓。
族老们其实也在等。
等的不是周氏发落这个丫头。等的是另一个人——沈家的新任家主沈砚，今年正才二十岁。十年前，他行商的父母死于劫匪刀下，伯父伯母过继了他，他是沈家主宗唯一的男丁。两年前他中了秀才，更是成了沈家唯一有功名的人，如今还要准备乡试。
沈家主宗传到这一辈，只剩他一个男丁，族谱上孤零零吊在末尾，连个旁枝分叉都没有。伯父没儿子，从过继那天起就拿他当亲生的养，请先生、教账目、带出去见客商，一样没落下。
沈砚也争气，早早中了秀才，沈氏三代才出了这一个功名，族里老人私底下都说这孩子怕是文曲星投错了胎，投到商贾家里来了。更难得的是，伯父手把手教的那些生意经，他也能接住。去年年底盘账，几家铺子的掌柜交上来的账册他翻了两天，揪出三处动过手脚的流水，一个掌柜被他换掉，另外两个补了亏空才留住饭碗。那年他才十九。
族老们心里有数，这孩子读书行商都是块好料，伯父生前也反复交代过，往后这个家只有他能扛。只是周氏和他不对付也不是一两天了，伯父在世时还压着，如今人一走，这层薄纸也就兜不住了。
门外的天灰蒙蒙的。昨晚下过小雨，台阶缝里还汪着水。
周氏把茶碗搁下了，杯底碰到桌面，发出一下不轻不重的响声。几个族老也快速交换了一下眼神。伯母的性子他们多少都听过，当年伯父跟账房的一个寡妇多说了几句话，她隔天就把人辞了，连工钱都没结全。这些事在沈家族亲里不算秘密，只是没人敢当面提。
“列位叔伯，”她开口说道，听不出什么情绪，“今儿请大家来，为的就是她。枝儿。”
她用下巴朝苏蘅的方向一点。
“老爷花二十两买回来的人。养了两年，吃穿用度都是沈家的。如今老爷走了，她一个没名没分、没出没养的，留在家里白费米粮，说出去也不好听。”
说着，她顿了顿，拿帕子按了按嘴角，然后继续说道：“我已经同牙婆说好了。今晚来领人。”
苏蘅仍然跪在原地，没有抬头。可她攥衣角的手指更紧，身上劣质布料的纹理深深嵌进了指缝。
厅里静了一瞬。几个族老互相看了看，没人接话。
周氏又抿了一口茶，她知道那过继来的便宜儿子多半会有别的主意。她一向不喜欢这个丫头，可沈砚教了这丫头两年，她也说不清他会是什么态度。所以她在赌，赌沈砚今天没来，这丫头说到底不过二十两银子买来的，族老们犯不着为一个小丫头跟当家太太过不去，只要她能先把事情坐实了，他就算之后有意见也只能认栽。
不过，事情的发展显然不如周氏所愿。门外传来的脚步声由远及近，鞋底踩过湿石板，在门槛外收住了。苏蘅没回头，但她在书房里听了两年，认得这个节奏。
