就在宋真宗到达澶州的前三天，发生了一件大事。
正是这件事顺利扭转了战局。从某种程度上讲，这件事促使了辽宋之间的和谈，也让澶渊之盟最终成为可能。
这件事，就是辽军主帅萧挞凛被宋军射死。
但也有学者考证，萧挞凛被射死之时是在宋真宗到达澶州以后。此处，以宋代相关史料记载为准，将萧挞凛被射死的时间定在宋真宗到澶州之前。(1)
当时，辽军在攻下祁州之后，兵分两路：一路由萧挞凛和萧观音奴带领辽军先锋部队继续南下，一路则由萧太后和辽圣宗率领，攻打大名府。
不日，萧挞凛和萧观音奴带领的辽军先锋主力部队便到了澶州。澶州就是宋朝最终确定皇帝亲征的地方。此时，宋真宗一行还在路上慢悠悠地往澶州走，而萧挞凛先一步到达了澶州。
萧挞凛南下攻宋的消息，十万火急地传到了澶州。此时，宋军的一部分主力部队都集中在澶州北城，老将李继隆迅速召集中层将领部署澶州事宜，以阻挡南下的辽军。
萧挞凛到达澶州之后，便对澶州进行了试探性的攻击。但此时，身经百战的李继隆并没有直接与辽军周旋，而是紧闭城门，任由辽军攻打。只要辽军不登城墙，澶州的宋军就一直与萧挞凛耗着。
辽军的骑兵在平原上作战游刃有余，攻城战却是他们的短板。这也是此次辽军大举南下没有占领宋朝重要城池的根本原因。面对宋朝修建的澶州城，骑兵不可能一跃登上城墙。
萧挞凛率领的辽军铁骑攻打澶州，也并未取得实质性胜利。辽宋双方，都在相互试探着彼此的虚实。只是这种试探，从根本上说是一种心理较量罢了。
此时，李继隆给澶州的守城将士下达了死命令，务必守住城池。只要宋军死守城池，不主动出战，不给辽军机会，辽军就只能望城兴叹了。
澶州的宋军将士们深知澶州意义重大，不敢有丝毫马虎。他们都非常配合李继隆的部署，抓紧时间在澶州北城布防。如此一来，萧挞凛的试探就没有起到多少作用。宋军的顽强抵御，让萧挞凛想要拿下澶州的希望破灭了。
此时的萧挞凛很清楚，他所率领的辽军先锋部队根本攻不下澶州北城。李继隆的防御严丝合缝，让辽军没有一点儿空子可钻。
萧挞凛火速命人将澶州的部署情况上报给了身在大名府的萧太后和辽圣宗，征求他们的建议。
萧太后命萧挞凛不要急着攻城，等着他们攻打大名府的结果。因为此时，辽军主力在大名府也遇到了顽强抵抗。孙全照不惜一切代价，坚守大名府。而此时的辽军却因为兵分两路，没办法集中攻打澶州和大名府。
不过，萧太后给命萧挞凛指出了另外一条路：智取澶州。这是最奏效的一条计策，不战而屈人之兵。若实在无法取胜，就等着萧太后和辽圣宗到了澶州再说。
面对宋朝老将李继隆的坚守不出，萧挞凛毫无办法。李继隆前期有过多次与辽军的对峙，深知辽军的弱点在何处。这次他坚守不出，就是要耗尽辽军的实力。
无奈之余，萧挞凛只能驻军城外，等待着萧太后和辽圣宗率领的辽军主力到此会合。
可辽军既然兵临城下，不会甘心无动于衷，即使是骚扰城墙上的宋军，也不能让宋军闲着，等到澶州北城的宋军精疲力竭时，或许就是攻打的最佳时机。
因此，尽管此时的辽军虽然只有先锋部队，但萧挞凛依然命令辽军攻打澶州，攻势丝毫不减。
见此形势，李继隆命人将所有能用的东西都搬上了城墙，准备与辽军周旋。李继隆先一步到达澶州，就是要为宋真宗的亲征保驾护航。宋真宗不久就会来到这个地方。他能做的就是保存实力，等待宋真宗到达澶州再做打算。
李继隆了解宋真宗，这位君主与太祖、太宗不同，性格优柔寡断，立场摇摆不定，容易受到别人的怂恿。退一步讲，不管宋真宗来不来澶州，李继隆都要守住澶州，这是宋朝的最后一道防线。即使战死，他也要阻挡辽军过河，威胁汴京。
他如果守不住澶州，就会成为宋朝的罪人，被后世唾弃。这时候，守住澶州，已经不仅仅是守住一座城池，更是守住宋朝上下的心理防线。
