宋代的文化，在宋朝建立的前三四十年间，基本上是延续唐朝的文化走向，没有刻意去改弦更张，加上前三四十年，统治者为了不断巩固执政地位，扩大版图面积，导致战乱不断，文化发展因此非常缓慢。
赵匡胤时代，先南后北统一中原地区，加上各种制度改革，便耗尽了他十六年的执政生涯。继任者赵光义则把主要精力放在了与辽国的对峙上。在宋朝前两位统治者统治期间，虽然有右文政策，可对文化的发展作用还不明显。
宋代文化真正兴盛的时代，产生于澶渊之盟后宋朝相对平稳的社会环境中。
宋代是一个尊崇文人的时代，在这一时代，文化呈现出了多元化的发展。以澶渊之盟为界限，整个宋朝的文化分为澶渊之盟前与澶渊之盟后。
澶渊之盟前，宋代的文化基本上延续了南唐的很多文化模式，到了宋仁宗时代，整个宋代的文化才开始呈现出多元发展的状态。
文学方面，在宋代，文学形式有了多样发展。此前，宋朝因为是北方政权，文化底子较薄，所以基本只能沿着南唐的文学之路发展。南唐灭亡后，很多南唐的士大夫进入了宋朝，为宋朝文坛注入了一股活力。此时的文学家，基本继承了南唐那种奢靡风格的伶人之词，用词浮艳，常用以唱和酬答。
但也有例外，比如，王禹偁、杨亿、柳开等人，则开创了宋代文化的先风，为宋词的形成奠定了一定基础。但这一时期，因为朝廷重视儒学，文学作品深受影响，所以更多的只是说教，艺术成就不高。
澶渊之盟后，四方平定，各行各业方兴未艾，这就为文学的发展带来了机会。这就是宋朝前三代皇帝执政期间鲜有大文豪，而澶渊之盟后文豪辈出的原因。
宋代的文学以词、诗、散文、话本小说、戏曲剧本等为表现形式，其中词的创作成就最高。
总的来说，宋代的词是时代主流，诗和散文次之，话本小说和戏曲排在最后。
以词为代表，形成了各种流派。最为鲜明的两个流派为豪放派和婉约派。而且这两个派别，都取得了相当高的艺术成就。
豪放派的代表苏轼、辛弃疾等人的词作经久不衰，成了宋词的高峰。苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》，辛弃疾的《永遇乐·京口北固亭怀古》等都是佳作。
而婉约派也不甘示弱。柳永更是对词赋予了新的含义，将词引向了大众视野。柳永善于创作慢词，形式多变，对宋词的发展产生了深远的影响，当时柳词在民间广为流传，出现了“有水井处，皆歌柳词”的盛况。晏殊、苏轼、欧阳修等人，都深受柳永的影响。
柳永之所以有如此高的艺术成就，主要还是他将目光投向了最底层的普通人身上。
柳永一生仕途坎坷，没有当过大官，整日生活在市井中，与那些最底层的人往来。这就让柳永对底层人民有了一种彻骨的认同感。他关注底层人的命运、情感、喜乐哀愁，他写作的主要方向也是市民阶层男女之间的感情、都市生活和市井风光、羁旅行役。这就让柳永的词有了鲜活的生命力，其中许多成为脍炙人口的佳作。
散文在宋代也有非凡的成就。宋代散文改革的真正集大成者是欧阳修。他摒弃了宋初散文写作的各种弊病，对宋代散文进行了革新，加上欧阳修自身的政治地位很高，也影响了他提倡的古文运动。
到了北宋中后期，宋代的散文呈现出了特有的风格。苏洵、曾巩、王安石、苏轼、苏辙、陈师道、黄庭坚、秦观、张耒、晁补之等人的散文都有法度，有文采。
值得一提的是，在宋朝文化大发展时，那些大市镇里出现了瓦舍(15)，可以看作最早的大型娱乐场所，供人们消遣娱乐。
随着瓦舍产生的，还有勾栏，而勾栏瓦舍到今天我们都在沿用。勾栏是瓦舍里的剧场，专门用于各种戏曲、说书等娱乐。瓦舍一般都是大型娱乐场所，里面供人们玩赏消遣娱乐的设施非常多。这些瓦舍要比我们今天看到的综合文化大楼繁荣得多。
那些说书艺人以及歌姬舞娘，就在勾栏里表演节目，唱名人写的词。柳永的词就是在这样的场合中，不断被人熟知，广为传播。
