“火焰空气”或“活空气”的发现，及燃素学说的垮台，在整个化学领域造成了翻天覆地的变化。对于化学现象的看法革新了。也只有现在，才有可能来认真研究围绕我们的全部世界是由哪些元素组成的。
哪一种物质更为复杂？是磷，还是磷酸呢？是炭，还是碳酸呢？是金属，还是金属的灰烬呢？
在拉瓦锡以前，所有的化学家都说：
“磷当然比磷酸更复杂，金属当然比金属变成的粉末更复杂。因为磷是由燃素和磷酸两种元素组成的，锡里面也包含着燃素和锡粉这两种元素。其余类推。”
现在呢，已经查出物质燃烧或生锈（氧化）时，什么也没有失掉，反而还把“火焰空气”吸进自己里面。于是一切都完全变了样子。
现在必须把干的磷酸看成复合物质，把磷看成元素了，因为磷酸是由磷和“火焰空气”化合而成的，而磷却再也不能分解成别的物质。
必须承认纯碳为元素，而不承认碳酸是元素了。
金属呢？拉瓦锡宣布所有的金属都是元素，而金属的粉末则是复合物质。
此外，新发现的“火焰空气”和“无用空气”也出现在元素的名单里。“火焰空气”，拉瓦锡给它取名叫酸素（我们叫氧），来表示它能和几种易燃物质化合成酸。例如：和磷化合，即成磷酸（实际是磷酸酐）(10)；和碳化合，即成碳酸（实际是碳酸酐）；和硫化合，即成硫酸（实际是亚硫酸酐）。而“无用空气”则被命名为窒素（我们叫氮），拉瓦锡从希腊文借用的原字就是无生命的意思。
在这以前，水也被认为是一种不可分解的元素。从远古时代起，科学家和哲学家们列举元素时，总要从空气和水开始。空气的复合性被发现的经过，上面已经讲过了。这一发现后，大约过了十年，人们又研究水的成分。水绝对不是元素，而是一种复合物质，这是由英国人卡文迪许(11)和法国人拉瓦锡相继证明的。
水，普通的水，竟被发现里面含有两种元素，一种是“活空气”或氧，一种是拉瓦锡叫它水素的物质，这一发现引起普遍的惊讶，是可以想象得到的（水素就是金属溶解在酸里的时候，析出来的那种最轻的易燃气体，我们叫氢）。
于是水也跟着空气被剔除出了元素名单。
这以后，拉瓦锡就试着计算世界上一共有多少种元素——在30种以上。按照拉瓦锡的意见，世界上不计其数的复杂的物体就是由这30多种元素组成的。
不过对于自己这张元素名单中所开列的某几种物质，他也曾经偶然流露过怀疑。
“我不得不把它们算作元素，只是因为暂时还无法分解它们。”他承认说，“有许多事实说明它们实际上是复合物质。总有一天，化学家会找到方法，令人信服地证明这一点，像过去证明空气和水是复合物质一样。”
拉瓦锡的预言很快就精准地实现了。下一章就讲这个预言变成现实的经过。
(1) 卡尔·舍勒（1742—1786），瑞典化学家，氧气的发现者之一，发现了一系列元素和它们的化合物。——编者注
(2) 罗伯特·波义耳（1627—1691），英国化学家，是他首先提出化学元素的科学定义。——编者注
(3) 现在我们把这物质叫作磷酸酐（即五氧化二磷，化学式为P2O5），它的水溶液，才叫磷酸。但在舍勒那个时代，这两种物质都叫磷酸。——原注
(4) 本书读者若想亲手做这个实验，务必小心，因为可能发生爆炸。你们在点燃气体以前，必须等几分钟，等气体充满了整根玻璃管再点。这个实验最好在老师指导下做，别独自做。——原注
(5) 古希腊哲学家们认为世界上共有火、水、气、土四大元素。——译者注
(6) 现在我们把这类燃烧的生成物叫酸酐，也叫氧化物。——原注
(7) 拉瓦锡（1743—1794），法国化学家，被后世誉为“现代化学之父”。——编者注
(1) 拉瓦锡并不是独自战斗，他得到了这篇故事里提到的杰出的盟友——天平——的帮助。俄罗斯的著名学者米·瓦·罗蒙诺索夫早于拉瓦锡15年，就曾比较过一只盛了金属的焊严了的曲颈甑在放进火里去烧以前和以后的重量。他在1756年曾经写过一条笔记：“我曾用焊得极严的容器做了几次实验，来考查金属会不会由于纯粹加热而增加质量。”接着又用短短的两行说明实验的结果：“我由这些实验查出……如果不放外面的空气进去，金属经过火烧以后，质量不变。”
这样，罗蒙诺索夫就对当时化学家们所认同的燃素学说狠狠地给了当头一棒。这还不算。根据自己的实验，他又得出了另外一条结论：“自然界中的一切变化都是这样的情况，从一物体取出的东西，全部都要加到另一物体里去，其结果，如果一处减少了些物质，别处就会有所增加。”这位伟大的学者又用这几句话说出了一条重要的化学定律——物质不灭定律。——原注
(8) 普里斯特利（1733—1804），英国化学家，发现氧、二氧化氮、氨、二氧化硫等气体。——编者注
(9) 现在我们把这物质叫磷酸酐。——原注
(10) 磷酸酐即为五氧化二磷，化学反应方程式是4P+5O2=2P2O5（反应条件为点燃），它的水溶液，才叫磷酸。但在舍勒那个时代，这两种物质都叫磷酸。
(11) 卡文迪许（1731—1810），英国化学家、物理学家，研究空气的组成，测定了水是化合物而非单质。——编者注
