.八十名失踪儿童神秘地出现在顺天府事件成为京城百姓津津乐道的一个大新闻，短时间内各种各样的版本越传越多，最后被加工成一部传奇演义。
作为事件当事人之一的的陶勋在身体基本康复后离开白云观，默默地回汇文学社报到，重新过起专心备考的紧张生活。
赤眉真人离开前已经将他遗落在北元寺的行李书籍送回商行，又跟白云观的人统一口径，证明陶勋离开学社的十天里一直住在那里，这是为避免日后被靖宁侯追查。
仙侠大战北元寺的传闻尚未完全冷却的时候，大比的日子终于到来。
八月会试，第一场试《五经》义，各试本经一道，不拘旧格，只求经旨通畅，限五百字以上。科考对《五经》义理有严格的要求：《易》程朱氏注、古注疏；《书》蔡氏《传》、古注疏；《诗》朱氏《传》、古注疏：《春秋》左氏、公羊、榖梁、胡氏、张洽《传》；《礼记》古注疏。另试《四书》义一道，限三百字以上。
第二场，考试礼乐论、诏诰表笺，限三百字以上。
第三场，考试经史时务策一道，惟务直述，不尚文藻，限一千字以上。
陶勋三场考试俱轻松地应付下来，出了场心情反倒轻松，他内心因崇道而洒脱，不象别的举子患得患失、惴惴不安。
发榜之日，陶勋高中第六名，取得殿试的资格，古述等商行伙计们为此狂欢庆祝了三天。
十天后，九月朔，殿试在皇宫奉天殿举行。
陶勋和其他中式举子提前一天集中到贡院住宿，礼部发放了统一款式的服装，考官反复强调觐见皇帝的礼仪和殿试的一应规矩。
殿试当天，众人一大早起床，用过早饭后由礼部公车送到紫禁城门口下车，转由礼部提调官员带领众考生鱼贯进宫。
考生们都是第一次进皇宫，虽然临行考官们反复强调进宫后不能抬头张望，多数人哪里肯放过难得的机会，时不时有人悄悄抬头四看，好在守在道路两侧的侍卫们似乎很体谅他们的心情没有进行干涉、呵斥。
众人的眼睛忙不过来，那些高大、威严的宫殿建筑深深地震撼住他们，巨大的建筑群无处不透露出天子的威仪，华丽的雕刻和装饰和奢华的宫廷用具则又体现出皇家的富有和奢侈。
考生队伍花去两刻钟时间才走到奉天殿，殿前三步一岗、五步一哨地布满了禁卫，会试时的两名主考、八名同考、一名在外提调官和两名御史监试官早已在殿门前候着。
皇帝出临的时辰还没有到，考生们进殿前照例要搜身，一是防止针对皇帝的刺杀行为，二是防止夹带作弊的行为。
考生们站立在殿外，由考官点名依次出列接受检查，检查之后由主考官员发给号牌，进殿后有考官按牌引导考生就座，等候皇帝到来。
陶勋拿到第六十号。坐到座位上后他一边打量奉天殿，一边猜测今科殿试皇帝到底会不会亲临。
按本朝制度，殿试时皇帝照例应当亲策于廷，不过当今皇帝已经连续几科仅派遣重臣代为主持，偶尔一、两次中途到现场匆匆看看然后匆匆离去，至于殿试阅卷、御点三甲名单等事更久未亲为，全部由诸考官拟就送到他面前御批。
一百六十多名考生进殿入座完毕花去近两刻钟，他们在旁边诸考官、禁卫、太监的注视下再没有初入禁宫时的新奇和兴奋，在严肃的氛围下连带心中压力亦倍增。
过不多时，殿外有太监尖细的声音高叫：“圣旨到。”殿内外一应人等赶紧起身跪倒在地。
一串脚步声从殿门外走到御座阶梯下，接着太监宣读道：“上谕：自古帝王之有天下，莫不由怀保万民，恩如四海，膺上天之眷命。太祖高皇帝定科举取士，曰‘非科举者毋得与官’。故尔科举者，国之大典，务取经明行修、博通古今、名实相称者……第其高下。然朕躬违和，特着太子代行廷策……钦此！”
一个男声应道：“臣接旨。”显然这人是太子。其他人等太子应过之后才山呼万岁。宣旨太监走了，太子高声对众人说道：“众卿家起来吧。”
