若说嘉靖皇帝好居西苑以避世，那么到了神宗万历朝，皇帝的兴趣，便渐渐地转向了紫禁城北面的那座景山。
这景山，本是当年拆毁元朝故宫时，用那宫殿的渣土，和开挖内筒子河时掘出的泥土，堆积而成的一座土山。到了嘉靖年间，便渐渐有了“万岁山”和“煤山”的称呼。在万历朝前期，此地并无多少园林景致，多是些寻常树木罢了。
然而，到了万历二十四年、二十五年，乾清、坤宁两宫及皇极殿、建极殿、中极殿三大殿接连遭遇大火，尽数焚毁。为了重建这“两宫三殿”，朝廷骤兴大工，从西南的川、贵、云等地，大量采伐珍贵的楠木、梓木等运往京师。
只是，这采伐巨木，有其自身的周期和规律，难以完全按照建筑设计的规格要求来精准采伐。故而，最终运抵北京的木材之中，真正符合“两宫三殿”用材规格的巨料，终究只是少数，大量尺寸不合的木材，便闲置了下来。
恰在此时，万历皇帝因为“国本之争”，与满朝文武闹得是不可开交，心中烦闷至极，便也懒得上朝，索性深居后宫，不问政事。他眼见着有这么多现成的木料，又有大量从各地征调而来的能工巧匠和士兵闲着，便大手一挥，下令在景山大兴土木，修建园林楼阁，为自己营造一处新的、可以躲避朝堂纷扰的娱乐之所。
今日，正是万历三十九年的九月十三，时值仲秋。北京城早已是秋高气爽，天高云淡。景山之内，更是层林尽染，别有一番赏心悦目的景致。
山上的枫树、黄栌等，叶子已然变得火红或金黄，与苍翠的松柏交相辉映，如同被打翻的颜料盘一般，绚烂多彩。
在景山的中心建筑——寿皇殿内，万历皇帝正带着他最宠爱的郑贵妃，在此处登高望远，赏玩秋色。
傍晚时分，夕阳的余晖将整座景山都染上了一层金色的光晕。万历皇帝与郑贵妃在一处临湖的水榭之中，凭栏远眺。秋风送爽，湖面上的残荷犹有几分风骨，岸边的菊花开得正盛，各色品种，争奇斗艳。眼见着用晚膳的时辰快到了，内侍们早已在殿内备好了丰盛的酒菜。
郑贵妃正亲手为万历皇帝剥着一颗晶莹剔透、如同红玛瑙般的紫葡萄，柔声笑道：“皇爷，这秋日的葡萄最是甜美，您尝尝，润润喉也好。”
就在这时，已经提为司礼监秉笔太监的卢受，脚步匆匆地赶了过来。他知道，若非万不得已的要紧大事，是绝不能在此刻打扰皇爷雅兴的。
他来到水榭之外，先是对着万历皇帝和郑贵妃行了跪拜大礼，然后才低着头，声音沉重地禀报道：
“启禀皇爷、贵妃娘娘，方才……方才宫中传来消息，景阳宫的……王贵妃娘娘，于酉时，薨了。”
水榭之内，顿时一片寂静，连湖面上的微风，似乎都停滞了。
然而，出乎卢受意料的是，御座上的万历皇帝，在听到这个消息时，脸上竟没有流露出丝毫的变化。没有悲伤，没有惊讶，甚至连一丝多余的情感波动都没有。
他只是淡淡地“哦”了一声，仿佛听到的，不过是宫中某个不相干的宫女病逝了一般。
这番冷漠，让卢受都感到了一丝心寒。
但若深究其里，万历皇帝对于王贵妃，确实是毫无感情可言，甚至是发自内心地厌恶。
这份厌恶，其原因之复杂，早已深深地烙印在了他身为帝王、身为男人的自尊心之上。
万历皇帝以冲龄之姿，继承大统。少时，有高拱、张居正这等权臣辅佐，虽说开创了“万历中兴”，但也让他这位天子，始终活在别人的光环之下。朝野上下，一众大臣对他的评价，大多是“中人之姿”、“非有出格之才”。
这对于一个天生的君主，一个内心深处极其骄傲好强的人来说，是何等难以忍受的评价？！他要证明自己，要证明他朱翊钧，绝非什么“中人之姿”，而是能与太祖、成祖比肩的一代圣君！
然而，就在他急于证明自己的时候，一件足以让他颜面尽失的“意外”，发生了。
万历九年十月的某一天，十八岁的明神宗朱翊钧，去慈宁宫给母亲李太后请安，却恰巧碰上李太后不在宫中。在殿内，他遇见了母亲身边的一名宫女——年方十六的王氏。
