慈宁宫的庭院之内，锣鼓点渐渐密集，丝竹声悠扬婉转。随着管事太监一声清亮的开场白，李太后亲点的第一出大戏——《目连救母》，便正式拉开了帷幕。
说起这戏曲，在大明朝，早已不是什么稀罕物。自国朝初立，戏曲便在民间蓬勃发展，渐渐与宫廷文化相融合，形成了自己独特的艺术风格。京腔、昆腔、弋阳腔等各大声腔争奇斗艳，京剧、昆剧等诸多剧种也相继形成，可谓是百花齐放。
这京城之内，更是梨园兴盛。那些个达官贵人，要么自己家中便常备着戏班子，以备不时之需；要么便直接去那椿树胡同，那里名角云集，各大戏班都有自己的场子。即便是寻常的平民百姓，闲暇之时，也可以去那新帘子胡同、旧帘子胡同口，听一听小唱弦索，花上几个铜板，便能消磨半日时光。
可以说，这明代的戏曲，早已发展到了一个高峰阶段。
只是，伶人的地位，却并不算高。无论是那些名动京城的小生、花旦，还是这宫中梨园的御用艺人，在世人眼中，终究也只是个特殊的服务提供者罢了。
朱由检也是第一次在这宫里头，正儿八经地看戏。只见那戏台之上，扮演目连的演员，扮相俊美，唱腔高亢；而扮演其母青提夫人的，则将那吝啬贪婪之态，演绎得是入木三分。
故事源于《佛说盂兰盆经》，讲的是佛陀弟子目连，其母青提夫人人虽然家财万贯，却生性吝啬，从不修善。其子目连却极有道心，且对母亲孝顺备至。青提夫人屡屡趁儿子外出之际，宰杀牲畜，大快朵颐，完全不顾儿子的劝诫，死后便堕入了饿鬼道中，受尽苦楚。
已成道果的目连尊者，以神通之力，观见到母亲在饿鬼道中，喉细如针，腹大如鼓，不得饮食，日夜啼哭。他心中悲痛，便以神通运送饭食给母亲吃。谁知那饭食刚到嘴边，便化为熊熊的火炭，无法下咽。
目连尊者无计可施，悲痛欲绝，只得再去祈求于佛陀。佛陀便教他，于七月十五日，建那“盂兰盆会”，借十方僧众的威神之力，方能让其母得到饱足。目连依佛嘱而行，这才超度了亡母。只是他母亲业力深重，虽脱离了饿鬼道，却又转生为狗。目连又为母亲诵了七天七夜的经文，这才使其脱离了狗身，得生天上。
这出戏，与佛教渊源极深，又宣扬孝道，自然是极对李太后这位“九莲菩萨”的胃口。
朱由检在一旁看得也是津津有味。他发现，这个时代的戏曲，虽然在舞台效果上，自然是比不过后世的声光电影，但其道具、服装、以及场景的布置，却也做得是颇为逼真。
尤其是在演到“目连闯地狱”那一幕时，那些扮演牛头马面、各路恶鬼的演员，脸上戴着青面獠牙的面具，身上穿着奇形怪状的服饰，显得是惟妙惟肖，颇有几分阴森恐怖的气氛，也算是让他这个“现代人”，大开了眼界。
一出戏看完，台下众人皆是鸦雀无声。
毕竟是皇家御前，不是那市井的戏园子，自然没有人会拍掌叫好，或是大声喝彩。
但赏赐，却是少不了的。
只见李太后满意地点了点头，转头对着身旁的王皇后和郑贵妃等人，点评了几句，无外乎是“唱得不错”、“扮相也好”之类的嘉许之言。其他人自然也是随声附和。
紧接着，各宫的妃嫔们，便都纷纷打发自己身边的贴身宫女太监，拿着各自准备好的赏钱、绸缎等物，前去戏台前看赏。
那些个戏子们，也是一个个诚惶诚恐地跪在台下，叩首谢恩，然后便又匆匆退下，准备下一场的演出了。
就在这换场的间隙，一直安静看戏的中宫王皇后，却突然幽幽地叹了口气，声音中带着几分感伤，说道：
“唉，这出戏文，倒是看得本宫心里头疼得很啊！”
她这话一出，众人的目光又都聚焦到了她的身上。
只听王皇后继续说道：“你们瞧，那目连尊者，已是得了阿罗汉果，有那通天彻地之能，可他为了救自己的母亲，尚且需要硬闯那十八层地狱，历经千辛万苦。可见，这神通之力，终究是不及那至诚的孝心之万一啊！”
