对于张鲁的善意，刘协并没有接受，而是让张鲁继续统领这两个郡。
这是因为接管这两个郡需要一个过程，既要委派官吏，还要核查户口、田亩、仓库等事项，非常麻烦的。另外，对于郡府原有的官员，也需要进行一番调整。
军事方面，也不是说张鲁把兵符给你就行了。你还需要对两郡兵马进行整编，调整将校职务，重新分派驻地和防区，就连军服都得重做。在做这些事的时候，难免会有一些意料之外的矛盾发生。
这样一来，这些兵马恐怕两个月都不能整理完毕，在这段时间内，这些兵马也不会有什么战斗力。
刘协现在的主要目标，是尽快打败刘璋，把蜀地变成自己的大后方。
在这种情况下，还不如让张鲁继续管理着这两个郡。他的兵马，可以作为攻蜀的协从军使用。
所以，刘协就对张鲁说：“你的诚意我已经看到了，献上两郡的功劳我不会忘记。不过，你还有更多的立功机会，就是帮我拿下刘璋。接下来，我打算从南向北进攻蜀地，攻绵竹，克雒城，直逼成都。你可以回到江州去，集合两郡的兵马来配合我部兵马作战，从东面进攻刘璋。等我们平定了蜀地之后，我再派官员去接收巴郡和巴东郡，并依照你的功勋进行封赏。”
张鲁欣然领命，就回阆中去了。
两天后，张鲁带领自己的兵马撤出了阆中，将城池还给了汉中军。不过，他虽然回了江州，却把自己所有的家人都留在了天师府里。
显然，这是张鲁有意给刘协留下了人质。看来，张鲁这次归顺是相当有诚意的。
刘协故地重游，再次回到阆中。当他听说张鲁的家人都在城内，当即命人对其家人进行严密的保护，并给太师府赏赐了大量的财物。
他还特别召见未来的儿媳妇——张琪瑛，送了一些钗、环之类的物品给她。
小姑娘模样长得还不错，还粗通一些文墨，刘协觉得还算满意。
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汉中军一直休整到马良来到阆中，才开始执行下一阶段的行动计划。
刘协任命马良为梓潼太守，不过他暂时还不能履职，而是要先给夏侯兰打下手。
随后，刘协令吉邈分1000兵马给夏侯兰（将来要留给马良），以作为地方治安维稳工具；然后让他带领剩余的大部分兵马出葭萌关，前来与主力会合。
深秋，汉中兵马大举向西，赵云为先锋，居前；耿纪为中军主帅，诸葛亮为军师，居中；此外，王威为后军中军，巴蔓子居左，吉邈居右。刘协则带着庞统跟随在耿纪的中军。
而此时，蜀军已经沿着涪江建立了大量的岗哨，并在各个渡口设置了防御工事。
经过之前的多次的交战，他们显然发现了：在野战中，他们根本不是汉中军的对手，所以开始尽量回避与汉中军的正面对决，改为凭借地形和关隘跟汉中军拼消耗。
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就在汉中军正准备渡过涪江作战时，刘协连续收到了两份急报。
一份是马腾送来的，他表示愿意重归刘协的旗下，但要刘协帮他抵御曹操。
原来，曹操在入秋后，起大军10万，对关中展开了进攻。
曹军兵分两路，一路从洛阳出发，经弘农直趋潼关；一路从黄河以北进攻，经河内直取蒲坂津。
曹军的准备非常充分，各种兵种搭配合理，军械、粮草也准备得非常充足。
而且，曹操还玩了一招远交近攻，联络韩遂一起出兵，趁马腾向东用兵时袭击马腾的后方。
两路大军东西夹击，犹如泰山压顶一般。此时的马腾满打满算也只有5万兵马，又如何抵挡得住？
在刘协收到消息时，曹军已经在蒲坂津成功渡河，正在攻掠河西之地。而韩遂也已经从萧关出兵，攻至陈仓附近。
马腾见形势不妙，又厚着脸皮来求刘协出兵了。
救还是不救？
耿纪建议派汉中的部分兵马前去支援，不过庞统并不赞成。
他认为派个几千兵马，根本救不了马腾，反而使自己徒耗兵力。
如今，最好的策略是派人游说韩遂，晓之以唇亡齿寒的道理，使他转而与马腾合作。只要他肯，那么马、韩兵力相加，就不弱于曹操了，打退曹操的可能性很大。
