最后一拨邻村取经的人揣着草药包和记满要点的破布，千恩万谢地消失在暮色中的村道尽头，老槐树下终于恢复了往日的空旷。然而，乱石村并未就此回归彻底的宁静。关于“乱石村林先生善治瘟疫”的传言，如同蒲公英的种子，乘着冬末凛冽又带着一丝暖意的风，飘向了更远的地方，也飘进了青石镇那座灰墙黛瓦的县衙后院。
县令周文彬这几日颇为烦闷。辖下多个村落遭瘟，呈报上来的死亡数字触目惊心，虽已行文上报州府请求减免税赋、拨发抚恤，但终究是治下不力的污点。更兼近日州府同僚书信往来间，隐有提及邻县某处因防疫得法、损失轻微而获上峰嘉许，让他心中更添几分焦躁与不甘。
这日午后，他正对着案头一叠请求赈济的文书蹙眉，户房陈书办（就是上次去过乱石村的那位）轻手轻脚地进来，呈上一份刚收到的里甲汇总文书，并低声禀报：“县尊，下面报上来，北边乱石村一带，疫情似已平息，该村……几无伤亡。”
“哦？”周文彬抬起眼皮，接过文书，快速浏览。上面关于乱石村的记述简略，却与其他村落的惨状形成鲜明对比。“几无伤亡”四字，在满纸的“病殁”、“阖户皆染”中，显得格外扎眼。他想起数月前陈书办回来复命时，曾提过那村子试种新作物、改良农具之事，还有个叫林越的年轻人颇为机巧。
“陈书办，你上次去那乱石村，观感如何？这防疫得法，可是属实？”周文彬放下文书，问道。
陈书办躬了躬身，斟酌着词句回道：“回县尊，卑职上次前往，主要察验其新作物产量，彼时未见疫情。然观该村，蓄水有池，农具改良，村民精神面貌与别处迥异，管理似有章法。其献策之人林越，年纪虽轻，言谈举止却稳重务实，不类寻常乡野村夫。至于此番防疫……卑职未亲见，不敢妄断。但据近日往来胥吏及北边村落传言，皆云乱石村有‘防疫奇法’，且那林越曾广授邻村，颇多称道。或……并非空穴来风。”
周文彬指节轻叩桌面，沉吟不语。一个偏远小村，既能增产，又能防疫，这已超出寻常“庄稼把式”的范畴。若传言属实，此人倒是有些“经世致用”的才干。如今朝廷虽重科举正途，但对能安靖地方、确有实绩的“杂流”之士，也并非全然摒弃，尤其是这等关乎民生疾苦、钱粮稳固之事。或许……该再派得力之人，仔细勘察一番？若真有可鉴之处，上报州府，也是自己一桩政绩。
“嗯……”周文彬缓缓开口，“既如此，你便再辛苦一趟，带上刑房李书吏（主管治安刑名，心思缜密），再去那乱石村走一遭。此次不单看农事，着重察访其防疫实情，手段如何，成效怎样，乡民舆情，一一核实，详加记录。尤其是那个林越，观其言行，探其根底。记住，务必详实，不可偏听偏信，亦不可惊扰地方。”
“卑职明白！”陈书办心领神会，这是要深入调研，评估价值了。
两日后，仍是那两辆半旧的青篷骡车，只是此番多了一人。陈书办与一位面容严肃、目光锐利的中年文吏（李书吏）同乘一车，在几名差役的随行下，再次驶上了通往乱石村的土路。与上次不同，此次他们行踪颇为低调，未提前通知，径直来到了村口。
木栅栏还在，值守的却是两个半大孩子，正用林越教的简易算盘核对着什么。见有车马来，连忙站起，其中一个机灵些的飞快跑回村中报信。
陈书办和李书吏下了车，并未立刻进村，而是站在栅栏外，打量着村中景象。屋舍依旧简陋，但道路整洁，不见垃圾污水。空气中飘着一股淡淡的、混合着艾草和草木灰的气息，并不难闻，反而给人一种清肃之感。虽是农闲时节，却不见多少人聚众闲逛，偶有村民往来，步履匆匆，神色虽带疲惫，却无恐慌麻木之态。
很快，三叔公、林越、赵铁柱等人闻讯赶来。见到陈书办，三叔公连忙上前见礼：“不知陈书办再次驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”目光瞟向旁边面色严肃的李书吏，心中微凛。
