走在最前的向导突然猛地蹲下，高举拳头，做出了一个绝对的禁声手势。整个队伍瞬间定格，连呼吸都几乎停止。
透过前方灌木的缝隙，他们清晰地看到了一队大约十人的士兵，正沿着下方的干涸河谷行进。他们身着暗红色的皮甲，头戴楚地特有的漆丽冠弁，腰间挎着制式的青铜剑，步伐整齐，显然是一支正规的楚国巡逻队。
对于这支可能载有违禁品或试图逃税的私商队伍来说，这些人比任何猛兽都要可怕。一旦被发现，轻则货物被全部没收，人被抓去服苦役；重则被当作奸细就地处决。
所有人脸色煞白，冷汗瞬间浸透了衣衫。他们如同石雕般，缓缓地、无声无息地俯低身体，一步步挪进旁边最茂密的荆棘丛中，连大气都不敢喘。猗顿紧紧捂住身边阿木的嘴，生怕他发出一点声音。
他们能清晰地听到下方士兵走过的脚步声、甲胄的轻微摩擦声，甚至偶尔传来的几句谈笑风生。每一个声音都像重锤敲击在他们的心脏上。时间仿佛被无限拉长，每一秒都是煎熬。一只毒蜘蛛从树上垂下，落在一名脚夫的颈边，他吓得眼球暴突，却硬是咬着牙，一动也不敢动。
直到那队红色的身影完全消失在视野尽头，林中的鸟鸣重新响起，他们又等待了足足半个时辰，才敢极其缓慢地活动早已僵硬麻木的四肢。互相看去，每个人脸上都毫无血色，仿佛刚从鬼门关走了一遭。冷汗被林风一吹，带来刺骨的寒意，那是恐惧过后最真实的生理反应。
经过数日提心吊胆的跋涉，他们终于根据零星的线索，找到了一个位于深山山谷中的大型蛮族部落——黑齿部。该部落以某种植物将牙齿染黑而得名，民风彪悍，但与外界接触甚少，物资颇为匮乏。
猗顿没有贸然进入，而是先派那名懂土语的护卫，携带少量盐和葛布作为礼物，试探性地接触了部落外围的猎人。礼物起到了效果，猎人将他们引荐给了部落首领。
交易过程紧张而谨慎。黑齿部首领对盐和铁器表现出极大的兴趣，尤其是那锋利的铁斧，在他眼中简直是神兵利器。但他也同样警惕，反复盘问猗顿等人的来历。猗顿早已准备好说辞，自称是来自更南方“疍民”部落的商队（疍民是南方水上族群，流动性大，不易查证），因避祸才携带货物深入山林。
谈判桌上，双方围绕交换比例展开了激烈的博弈。猗顿精于计算，死死守住底线，既要换回足够价值的物资，又不能暴露己方极度缺乏这些货物的底细。最终，他们用大部分盐、铁器和葛布，换取了黑齿部囤积的大量山薯干、兽皮、几种罕见的草药，以及——最让猗顿惊喜的——一小块纯度颇高的天然铜锭！这是黑齿部人在山中偶然拾得，视为奇特石头，却不知其真正价值。
更重要的是，在交易间隙，猗顿有意无意地与部落长老、猎人闲聊，用少量盐粒和精巧的小陶器作为诱饵，套取了不少外界信息：
· 楚军主力似乎仍在淮泗一带与齐人对峙，江南相对空虚，但巡逻力度加大。
· 闽越王姒玉仍在大力营建“冶城”，征发甚重，周边部落怨声载道，据说与楚人使者往来频繁，关系微妙。
· 江北地区，越国故地，楚人统治并未稳固，小股反抗时有发生。
这些信息，在猗顿听来，字字千金。
交易完成，猗顿不敢久留，立刻带着换回的物资和宝贵情报，循着另一条更为隐秘的路线返回。归途同样不易，驮着沉重的货物，行动更加迟缓，需时刻警惕可能见财起意的追踪者。
当这支疲惫不堪却难掩兴奋的商队，终于看到瓯江支流，望见自家邑落的了望塔时，所有人几乎虚脱。他们带回来的物资，特别是那批山薯干和铜锭，立刻缓解了邑落的燃眉之急。而猗顿呈交给欧阳远的那份详细记录了交易过程和信息情报的木牍，其价值更是远超那些实物。
欧阳远仔细阅读着木牍上的每一个字，眼中光芒闪烁。 “好！猗顿，此行立下大功！”他毫不吝啬地赞扬，“不仅换回急需之物，更证实了贸易之路可行，且这外界信息，于我而言，胜过千军万马！”
他重赏了商队所有成员，并将此次成功案例秘密通报给核心层，提振了众人信心。
这次试探性的贸易，如同在紧闭的大门上推开了一道细微的缝隙。虽然规模小，风险高，却意义非凡。它证明了瓯越之地有能力通过输出自己的产品，从外部获取生存和发展的养分。它不仅补充了实物资源，更带来了宝贵的情报，打开了了解外界的窗口，为未来的经济活动和战略决策，开辟了一条隐秘而可能至关重要的途径。
经济的触角，终于开始小心翼翼地向外延伸。
第十九章 完
