楚使眯着眼，手指无意识地敲击着那份帛书。他仔细盘算着：目的是让越地残余臣服，如今目的已达到。留下这个看似懦弱无能的公子蹄，让他去收拾越地的烂摊子，似乎比立刻逼反他要省事得多。至于贡赋，不过是象征性的好处。最重要的是，王上急需稳定南方，以便集中精力对付齐国…留下他，确实符合楚国当前的战略利益。
“哼，也罢。”楚使终于做出了决定，一副施恩的口吻，“看在你一片‘忠心’的份上，本使便替你回禀王上。‘欧阳亭侯’之封你可接下，整顿地方、缴纳贡赋之事，也依你所请。”
姒蹄心中巨石落地，正要拜谢。
“但是，”楚使话锋一转，眼神变得锐利，“王命不可全然荒废。郢都，你终究是要去的，只是暂缓。此外，为助你‘整顿’地方，宣示楚王恩德，本使会留下两位属官，暂驻你营中，以为联络。”
监军！
果然来了！这是楚国必然要埋下的钉子和眼线。
姒蹄脸上立刻露出“感激不尽”又“如释重负”的表情，深深一揖：“多谢使者成全！楚王天恩，使者大德，姒蹄没齿难忘！定当妥善安置两位上官，绝不敢怠慢！”
楚使满意地点点头，自觉圆满完成了任务，既彰显了楚国威仪，又实控了局面。他将那卷帛书随手塞给姒蹄：“既如此，你好自为之。贡赋清单，稍后自会有人送来。本使还需北上复命，就不久留了。”
说完，他不再多看姒蹄一眼，转身得意洋洋地带着大部分甲士上马，扬长而去，只留下两名看起来精于算计的文官模样的属官，站在原地，冷冷地打量着姒蹄和他的部下。
直到楚使的马队消失在视线之外，姒蹄一直维持着躬身的姿势才缓缓直起来。脸上的惶恐、卑微、感激瞬间消失得无影无踪，只剩下冰封般的冷硬。
“呸！”灵姑浮对着楚使离去的方向狠狠啐了一口，双眼喷火，“奇耻大辱！奇耻大辱啊公子！”
苍泓看着那两名留下的楚人属官，面色无比凝重：“公子，这……”
姒蹄抬手，止住了他们的话。他的目光扫过周围那些目睹了全程、脸上写满了屈辱和迷茫的士卒，心中了然。
他深吸一口气，用只有身边几位将领能听到的声音，一字一句，冰冷彻骨：
“今日之辱，我姒蹄刻骨铭心。”
“他日，必以百倍、千倍奉还！”
“终有一日，我要让这‘欧阳’二字，不再是区区亭侯之号……”
他的目光投向北方，越过滔滔瓯江，越过连绵山岭，仿佛直刺那遥远的郢都。
“……而是，帝王之姓！”
话音落下，寒冽如刀。但旋即，一股更深的忧虑笼罩了他——内部士气的低迷，以及那两颗已然种下的钉子，该如何处置？
第二章 完
