淳于越的府邸在咸阳城东南，靠近旧贵族聚居的“兰池坊”。这里高墙深院，树影婆娑，与北城规整划一的平民区相比，多了几分旧时代的舒缓气息，连空气中都似乎飘着若有若无的熏香和书卷味。
三日后黄昏，赵衡带着子游，依约来到府前。白夜留在客栈，既是接应，也避免人多引人注目。引路的是那日被淳于越救下的中年儒生，名叫周贞，一路上对淳于越的学识人品赞不绝口。
“淳于博士虽为齐人，但襟怀天下。他认为秦一天下乃大势所趋，然欲长治久安，须以仁礼化之，以宽柔济秦法之刚猛。可惜……”周贞叹了口气，压低声音，“如今朝中，李斯等人势大，视我儒家为眼中钉肉中刺。”
朱漆大门开启，一个老仆躬身引他们入内。府内布置清雅，回廊曲折，庭中植有松竹，晚风过处，沙沙作响。正厅灯火通明，已有数人在座。主位上正是淳于越，今日换了一身深青色常服，更显儒雅。客座上另有三位，两位老者，一位与淳于越年纪相仿的士人，皆着儒袍，气度不凡。
“赵先生来了，请坐。”淳于越微笑示意，目光在赵衡身上停留片刻，又在子游身上一扫而过，微微颔首，似乎看出了什么，但未点破。
周贞引赵衡和子游在下首坐了，自己侍立在淳于越身侧。
“这位是赵衡先生，游学士子，对天下大势颇有见解。”淳于越向在座诸人介绍，又为赵衡一一引见：两位老者是来自旧楚地的儒者，黄公和徐公；另一位是秦人儒生，姓姚，曾在廷尉府做过文书，后因理念不合辞官。
寒暄过后，仆役奉上清茶。淳于越端起茶盏，轻轻撇去浮沫，看似随意地问道：“赵先生自东方来，一路所见，以为秦政如何？”
来了。赵衡心知这是考校，也是试探。他略一沉吟，道：“秦法严明，令行禁止，农战有术，国富兵强，此其长也。然刑峻法密，民畏威而不怀德；以吏为师，重功利而轻教化；削平六国，纳其地而未服其心。此其短也。长短相较，秦可恃之以取天下，难恃之以守天下。”
厅中安静了一瞬。黄公捻须点头，徐公若有所思，姚姓儒生则微微皱眉。
淳于越眼中闪过一丝赞赏，但语气依然平和：“先生所见，与我等略同。然大王雄才，李斯干吏，正锐意进取，恐难听逆耳之言。如今六国遗民，或暗中串联，或消极抵抗，而秦法应对，唯有加严。长此以往，恐生大乱。”
“博士所言极是。”赵衡顺着他的话头，“在下听闻，近来咸阳城内亦不甚安宁，可有此事？”
此言一出，厅中气氛微变。黄公和徐公交换了一个眼神。姚姓儒生轻咳一声，道：“不过是些市井流言，偶有宵小作乱，自有廷尉府处置。”
淳于越却摆摆手，示意无妨：“赵先生非外人，说说也无妨。确有些古怪之事，北城坊区数人失踪，查无线索。更有传言，夜间偶见灰雾弥漫，中有异声。廷尉府讳莫如深。”他看向赵衡，意味深长，“先生自东来，可曾听闻类似之事？”
赵衡心中一凛，知道淳于越果然察觉到了什么。他谨慎答道：“途中山野间，确曾遇过诡异灰雾，伤人害畜，似非寻常野兽或山贼所为。在下以为，或是战乱频仍，戾气滋生所致。”
“戾气滋生……”淳于越重复了一遍，放下茶盏，“或许吧。然则，戾气因何而生？又因何凝聚不散，化作有形之害？此非寻常天灾，恐是人祸。”
“博士的意思是？”赵衡追问。
淳于越没有直接回答，而是看向姚姓儒生：“姚兄曾在廷尉府，可还记得去岁那桩‘方士案’？”
姚姓儒生脸色变了变，压低声音：“博士，此事……”
“此处皆可信之人。”淳于越语气温和却不容置疑。
姚姓儒生叹了口气，道：“去岁确有一批自称来自东海的神秘方士入秦，献‘长生’‘强兵’之术，得大王召见。后不知何故，其中数人暴毙于驿馆，余者不知所踪。案子由廷尉府亲审，卷宗密封，我所知亦有限。只隐约听闻，那些方士带来的‘法器’中，有类似赵先生所描述的黑色残片，亦有……操纵阴秽之气的邪法。”
黑色残片！邪法！
