东海。
晨曦刺破海平面的薄雾，将万顷碧波染成一片碎金。巨大的宝船舰队如同沉睡的巨兽，静静停泊在天然良港的怀抱中。最大的主舰“镇海号”船首那狰狞的龙首雕刻，在朝阳下闪烁着暗沉的光泽，龙目圆睁，仿佛已迫不及待要闯入那未知的远洋。海风带着特有的咸腥与湿润，鼓动着层叠的巨帆，发出如同远古叹息般的猎猎声响。
码头上，人声鼎沸，却又秩序井然。赤着上身、肌肉虬结的力夫们喊着号子，将最后一批密封完好的淡水池、腌臜的肉食、成袋的稻米和风干的果蔬扛上舷梯。穿着皂隶服色的小吏拿着清单，紧张地核对着一箱箱由兵仗局特批的劲弩、箭矢和火器。空气中弥漫着桐油、海水、汗水和一种难以名状的、远行前的兴奋与凝重。
燕王朱棣，并未身着亲王常服，而是一身玄色劲装，外罩一件防水的深青色斗篷，站在码头一处地势较高的望楼里，远眺着这支即将远航的舰队。他的目光深邃，越过千帆，投向那水天一线的渺茫之处。那里，隐藏着关乎国运，也关乎他自身命运的秘密。
“殿下，郑和将军到了。”贴身侍卫低声禀报。
朱棣收回目光，转身走下望楼。在一间临时征用、守卫森严的海商货栈密室中，他见到了此次航海的统帅——定远侯郑和。
郑和同样未着官服，一身便于行动的棉布水手服，外罩皮甲，面容黝黑，目光沉稳锐利，久经海风洗礼的脸上带着一种千帆过尽的从容。他见到朱棣，立刻躬身行礼，声音洪亮：“末将郑和，参见燕王殿下！”
“三宝，不必多礼。”朱棣上前一步，亲手扶起他，引他到悬挂着一幅巨大海图的墙面前。这幅海图远比民间流传的精细百倍，不仅标注了已知的航道、岛屿、国度，更用朱笔和墨笔勾勒出许多传闻、猜想乃至禁忌的区域，其中一片用浓墨圈出的、标注着“黑水洋”和“归墟”字样的海域，显得格外刺眼。
“三宝，此地没有外人，你我兄弟相称亦可。”朱棣拍了拍郑和的肩膀，语气凝重，“此次远航，明面上是遵循皇上旨意，扬我大明国威于四海，通商睦邻，探索未知。但实则，有两大核心重任，关乎社稷安危，甚至……远超社稷。”
郑和神色一凛，腰杆挺得更直：“殿下请讲，郑和万死不辞！”
朱棣的手指重重地点在那片“黑水洋”区域：“其一，尽可能寻找关于‘东海龙珠’的确切线索。根据我们目前汇集各方信息，包括一些极为古老的疍民传说和前朝秘档推断，此物很可能与传说中的‘归墟’秘境有关。”
“‘归墟’？”郑和眉头微蹙，他博览群书，尤其对海外异闻涉猎颇深，“可是《列子·汤问》中所载，‘渤海之东，不知几亿万里，有大壑焉，实惟无底之谷，其下无底，名曰归墟。八纮九野之水，天汉之流，莫不注之，而无增无减’的那个地方？”
“正是此处！”朱棣点头，眼神幽深，“古籍玄奇，未必尽信，但也未必空穴来风。万水汇聚，无底之谷，此乃天地间至阴至寒之所的入口，亦可能是某种极阴力量的源头。而龙珠，传说能定风波，辟百邪，蕴含至阳至纯的天地元气。阴阳相克亦相生，若此珠当真存在，最有可能出现的地方，便是那归墟附近，以其至阳之力，平衡那无底深渊的至阴之寒。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎微不可闻：“其二，密切注意沿海疍民、以及任何可能与……与母后出身之‘汐族’相关的线索、遗迹或后人。”
“汐族？”郑和眼中闪过一丝疑惑，这个名字他闻所未闻。
朱棣脸上掠过一丝复杂难明的神色：“此事关乎皇室一段极其隐秘的过往，详情我亦不甚了了，只知母后早年似乎与此族有些关联。你只需记住，若发现任何与之相关的蛛丝马迹——特殊的图腾、迥异于中原的祭祀仪式、关于能御水或与海沟通之人的传说——务必详细记录，秘密回报，绝不可外泄。所有相关发现，只可密报于我与陛下，明白吗？”
