寒意，并非仅仅来自时节。
尽管时令已悄然向暖，但一股更深沉、更彻骨的冰冷，正随着某种无形力量的衰退，悄然席卷着大明疆域的每一个角落，渗透进朝堂市井，山林田野。
武英殿内，朱棣刚刚批阅完一份关于漕运阻滞的急报，原因并非河道淤塞或天候不佳，而是负责牵引重载漕船的、那些自幼经受特殊元气滋养、力大无穷的“龙马”，近月来接连出现萎靡不振、气力衰竭之症，导致航运效率大减。这已是今日第三份直接或间接与“灵汐退潮”相关的奏章。
他搁下朱笔，揉了揉有些发胀的太阳穴，正欲传唤钦天监监正询问近日天象有无变化，殿外却传来一阵急促而略显慌乱的脚步声。
“殿下！钦天监监正傅友德，有十万火急之事求见！” 王钺的声音带着前所未有的紧张，甚至忘了通传前的惯例轻咳。
朱棣眉头一拧：“宣！”
殿门几乎是被撞开的，年过花甲、须发皆白的傅友德连官帽都有些歪斜，几乎是踉跄着扑进殿内，也顾不得仪态，噗通一声跪倒在地，双手高高举起一份以火漆密封印有星辰纹样的奏匣，声音颤抖得不成样子：
“殿……殿下！祸事！天大的祸事啊！”
朱棣心中一沉，面上却不动声色：“傅卿，何事惊慌至此？慢慢奏来。”
傅友德抬起头，老脸煞白，眼中布满了血丝与恐惧：“殿下！臣……臣等连日观测，发现……发现北辰星辰，其光芒自月初起便持续晦暗，至今已……已衰减三成有余！且其旁辅星，亦多有偏移、黯淡之象！此乃……此乃亘古未有之凶兆啊！”
“北辰晦暗？” 朱棣霍然起身，胸前的紫宸龙纹玦似乎也随着他的心绪微微一震。北辰，在苏澜的讲述中，乃是“星垣之契”的枢纽，更是蓝汐的本源所系！它若晦暗……
“可有查明缘由？” 朱棣的声音带着一丝自己都未察觉的紧绷。
“臣……臣等愚钝，百思不得其解！” 傅友德以头触地，带着哭腔，“按星象典籍，北辰乃帝星之佐，主安宁、定四方。其光晦暗，轻则主君王不安，重则……恐天下动荡，灾祸频仍！且其光芒衰减之速，闻所未闻，绝非正常星象周期！殿下，此兆大凶，臣……臣万死！”
仿佛是为了印证傅友德这石破天惊的奏报，几乎是同一时间，殿外再次传来急促的脚步声，这一次，是数名官员联袂而至，个个面带惶急！
“殿下！户部急报！江南鱼米之乡，多处灵田莫名枯萎，秧苗灵气尽失，恐……恐今岁收成大减！”
“殿下！兵部急报！北疆多处豢养战马的草场，牧草灵性锐减，战马食欲不振，体力下滑，边军战力恐受影响！”
“殿下！工部急报！各地官营矿脉，尤其是几处蕴含稀薄元气的特殊矿藏，开采出的矿石品质急剧下降，部分甚至……甚至沦为凡铁！”
“殿下！太医院院使呈报，京城内外，近日因‘元气亏虚’之症求医问药者激增，多为体质敏感之修士、武者，或久居灵秀之地的百姓，症状皆为精神萎靡，内息运转不畅……”
一道道令人震惊的噩耗，仿佛冰冷刺骨的箭矢一般，源源不断地射进了庄严而肃穆的武英殿，深深地钉在了朱棣以及所有听到这个消息后匆忙赶来的重臣们的心头。
在此之前，所谓的灵汐退潮或许仅仅是一种朦胧不清的感觉，对那些高级别的修士和某些特殊地区产生一定程度的影响，但此时此刻，伴随着北辰星辰明显变得黯淡无光，它带来的影响已经逐渐清晰可见，并呈现出广泛传播之势，就像一场可怕的瘟疫一样，以惊人的速度在整个帝国的身躯上扩散开来。
原本应该充盈于天地之间、支撑起这片神秘世界中超凡力量并孕育着世间万物蓬勃生命力的灵气，如今正以前所未见的迅猛速度从四面八方被抽取出来，渐渐枯竭殆尽。
一时间，整个朝堂陷入了一片混乱之中！刚才还在为诸如漕运管理、边疆忧患等各种实际问题激烈争辩不休的大臣们，此刻全都被这一连串接二连三传来的、矛头直指同一个罪魁祸首的糟糕透顶的消息惊得目瞪口呆。恐惧如影随形，宛如殿内突然骤降的气温，悄无声息地四处弥漫开来。
