洪师傅口中的“废窑洞”，比唐十八想象中的地窖更加深入地下，也更加……令人不安。入口隐藏在城西一处早已废弃的、堆积着如小山般破碎陶片和窑渣的荒地深处。需要拨开层层叠叠的、如同巨大伤疤般的灰黑色渣土，爬过一段被压塌了大半、仅容一人匍匐的倾斜甬道，才能进入一个相对宽敞、但充斥着浓重烟炱味和奇异闷热的洞窟。
洞窟显然是早年烧窑的核心区域，穹顶高阔，但被经年累月的烟灰熏得漆黑如墨，伸手不见五指。脚下是坚硬的、烧灼过的土地，混杂着碎陶片和冷却的熔渣。空气凝滞，只有从他们爬进来的甬道方向，能感觉到极其微弱的气流。洞窟的一角，堆放着一些早已朽烂的木架和工具残骸，还有一个用砖石粗糙垒砌的、早已熄灭不知多少年的火塘。
“这里早年是个私窑，烧些不上台面的粗陶，后来被官府查了，窑主跑了，就荒了。”洪师傅喘着粗气，从怀里摸出一个小巧的皮囊，晃了晃，传出火石碰撞的轻微声响。“我年轻时跟那窑主喝过酒，帮他打过几件铁家伙，他带我来过这里藏酒。没想到……几十年后，倒成了藏人的地方。”
他用火石点燃了一小截显然是事先准备好的、浸了油脂的松明。昏黄跳动的火光，勉强驱散了洞窟入口附近一小片的黑暗，将两人沾满泥土、汗水和血渍的脸映照得忽明忽暗。
“这里安全吗？”唐十八环顾四周，心有余悸。地窖被发现的情景还历历在目。
“比地窖安全。”洪师傅将松明插在火塘边缘的砖缝里，“入口隐蔽，知道的人极少。而且这下面四通八达，除了咱们进来的路，后面还有两条岔道，一条早年是排烟的，现在堵了大半，但还能爬人；另一条通着地下水脉，深不见底，是绝路，但也能挡一阵。”他指了指洞窟深处那片更浓郁的黑暗，“不过，这里不能久待，空气不好，待久了头晕。吃的喝的也缺。”
唐十八点点头，疲惫地靠在一块相对平整的大陶片上。从地窖被突袭，到亡命奔逃，再到钻入这更深的地下，他的精神和体力都已接近极限。伤口在隐隐作痛，喉咙干渴得像要冒烟。
洪师傅将皮囊解下，递给唐十八。里面是浑浊但尚能入口的冷水。“省着点喝。我去外面看看风声，顺便……看能不能弄点吃的回来。你待在这里，别乱走，尤其是后面那两条道，千万别进！”
“洪师傅，太危险了！外面肯定还在搜！”唐十八急忙阻止。
“放心，老子在朔方混了几十年，闭着眼睛都能摸出去。”洪师傅独眼里闪过一丝厉色，“那些胜州来的杂碎，想在老子眼皮底下翻天，还嫩了点！你歇着，养足精神。等老子回来，再从长计议！” 说完，他不再给唐十八劝阻的机会，身手矫健地钻回了那条狭窄的倾斜甬道，很快便消失了身影，只留下松明火把在寂静中噼啪作响。
洞窟里只剩下唐十八一人。他喝了几口水，强迫自己冷静下来。地窖被发现，计划被打乱，证据和未完成的机关还留在那里，生死未卜。觉明是否安全？浮子机关有没有暴露？黑手下一步会怎么做？
最让他揪心的是那木匣证据。如果被黑手抢先一步找到并销毁，那之前所有的努力、所有的冒险，都将付诸东流。魏徵的调查也将失去最关键的突破口，甚至可能因此陷入僵局，被黑手反扑。
他必须尽快想办法，确认地窖的情况，如果可能，抢在黑手之前，将证据转移出来，或者……启动备用计划。
但他现在孤立无援，身陷绝地，连出口都不敢轻易探出。洪师傅虽仗义相助，但毕竟只是一个铁匠，面对有组织的黑手和可能的内鬼，力量太过单薄。
时间在焦灼中缓慢流逝。松明燃烧产生的烟雾在凝滞的空气中缓缓升腾、积聚，让洞窟内的空气更加污浊沉闷。唐十八感到一阵阵眩晕和恶心，他不得不挪到靠近甬道入口的位置，尽量呼吸那里稍微新鲜一点的空气。
大约过了一个多时辰，就在唐十八昏昏欲睡、几乎要被疲惫和缺氧击垮时，甬道入口传来了窸窣的声响。
他立刻警觉起来，抓起手边的短斧（洪师傅给他防身的），屏息凝神。
