黎明前最黑暗的时刻，青篷马车在崎岖小路上狂奔，车轮碾过碎石和坑洼，发出近乎痛苦的呻吟。车厢剧烈颠簸，唐十八紧抓着车壁的横木，感觉五脏六腑都要被颠簸出来。外面雷猛驾驭马车的呼喝声急促而紧绷，混合着受伤侦骑压抑的喘息和另一名侦骑警惕的呼哨声。夜色如墨，只有车头一盏被刻意遮住大半光线的风灯，在无边的黑暗中投射出一小团摇晃的、昏黄的光晕，勉强照亮前方数步之遥布满车辙和杂草的路面。
觉明大师依旧盘膝坐在他对面，身形随着颠簸微微晃动，却稳如磐石。破毡帽下的独眼闭着，仿佛已经入定。但唐十八知道，这位老僧的感知，恐怕比任何人都要敏锐。
一夜奔逃，直至东方天际泛起一丝灰白，他们终于抵达了阳谷县城外。县城坐落在一片相对平缓的河谷地带，土坯城墙低矮而陈旧，多处已有修补的痕迹。城门尚未开启，城外稀疏地聚集着一些等待入城的乡民、商贩和驴车，在晨雾中瑟缩着，呵出的白气迅速消散。
雷猛没有将马车直接驶向城门，而是在距离城门尚有半里的一处岔路口停了下来，将马车赶进路旁一片枝叶落尽、仅剩枯枝的杨树林中。
“大师，唐匠人，”雷猛跳下车，掀开车帘，脸上带着连夜奔波的疲惫和未褪尽的警惕，“阳谷到了。但城门口人多眼杂，我们不能就这么进去。需先打探一下城里的风声。”
他看向觉明：“大师，您看是您进城，还是……”
觉明睁开眼，透过稀疏的枝桠望向远处模糊的城郭轮廓，缓缓道：“老朽这副样子，进城化缘打探，倒不惹眼。只是需有人接应。”他目光转向唐十八，“你随我进城，继续扮作哑仆。多看，少动，尤其留意城中铁匠铺、车马店、以及客栈里南来北往的客商。”
唐十八点头，用手势表示明白。
雷猛沉吟道：“也好。我带着受伤的兄弟和马车，在城外找个僻静地方隐蔽休整，顺便处理伤口，补充些干粮饮水。猴子（另一名未受伤的侦骑），你远远跟着大师他们进城，暗中策应，若有变故，立刻回报。”
安排妥当，觉明带着唐十八，沿着田间小路，绕向城门侧面。唐十八低着头，亦步亦趋地跟在老僧身后，手中捧着一个缺了口的旧陶钵，活脱脱一个跟着师父化缘的沉默小沙弥。
辰时初刻，城门吱呀呀打开。等候的人群开始缓慢移动。守门的兵丁只是懒洋洋地扫视着进出的人流，并未严格盘查。觉明和唐十八混在人群中，顺利进了城。
阳谷县城比朔方小得多，只有两条主要街道交叉成十字形，街道两旁是低矮的店铺和民居，多为土坯或砖木结构，不少已经显出破败之象。虽是清晨，街上已有些许人气，早点摊子冒着热气，挑着担子的小贩吆喝着，空气中弥漫着食物、牲口粪便和柴火烟尘混合的复杂气味。
觉明步履蹒跚，沿街缓行，不时在某家店铺门前驻足，低声诵念几句佛号，伸出陶钵。唐十八垂手跟在一旁，目光却如同最精细的探针，不动声色地扫视着周围的一切。
他留意到，城中仅有的两家铁匠铺都还未开炉，门板紧闭。一家车马店门口拴着几匹驽马，槽里草料不多，看起来生意清淡。十字路口那家最大的“悦宾”客栈倒是已经开门，店伙计正在门口洒扫，门内隐约传出人声。
觉明似乎对客栈颇为关注，他并未进去化缘，而是在客栈斜对面的一个早点摊子旁停下，买了两个粗面炊饼，就着摊主提供的免费热汤，慢慢吃着。唐十八也分到一个，蹲在师父脚边，小口啃着。
“听说了吗？昨夜城外好像不太平，有巡夜的更夫听到南边山里传来打斗声，还有火光。”邻桌一个挑着菜担的老汉，压低声音对摊主说道。
摊主是个中年妇人，一边麻利地擦着桌子，一边不以为意：“这年月，哪天没点动静？不是马匪流窜，就是哪里又闹了响马。官府都管不过来，咱们小老百姓，少打听，少出门。”
“也是……”老汉叹了口气，埋头喝汤。
