寅时末，长安城还沉睡在浓墨般的夜色里，只有更夫单调的梆子声在寂静的街巷间游荡，敲碎了凌晨的寒气。崇仁坊那座宅邸，却早已灯火通明，如同黑暗中一颗不安跳动的心脏。
唐十八已经起身。他没有穿昨夜准备好的那身青色常服，而是换上了一套更利落的深褐色窄袖胡服，外罩一件半旧的羊皮坎肩，脚下是便于行动的软底靴。头发用一根普通的木簪随意束起，额前垂下几缕碎发，遮住了过分年轻光洁的额头，也掩去了眼中大半神采，只留下一抹介于疲惫与漫不经心之间的倦怠。
他站在庭院中，看着老陈指挥着最后的人手，将三口沉重的木箱逐一抬上早已备好的大车。箱体与车板接触，发出沉闷的“咚”声，在寂静的黎明前格外清晰。护卫们早已列队完毕，二十名老兵穿着统一的深灰色劲装，腰佩未开刃却寒光隐现的横刀，沉默地站在各自的位置上，呼吸平稳，眼神锐利如鹰隼，扫视着院墙外每一处阴影。晨风吹过，拂动他们额角的微霜和衣袂，带起一股铁血与风尘交织的气息。
“都妥了。”老陈走过来，低声禀报。他换了一身粗布衣衫，肩上搭着汗巾，看起来像个再普通不过的老车把式，只有那微跛的步伐和独臂下意识绷紧的姿态，透露出不凡。
唐十八点点头，走到第一辆车旁，伸手摸了摸最上面那个长条木匣。里面是二十根按统一规格打磨好的钢料试条，每根旁边都附有详细的试验记录编号。他指尖拂过冰凉光滑的木匣表面，眼神微凝。
“出发。”他翻身上马，那匹杂毛马似乎也感受到了不寻常的气氛，喷了个响鼻，蹄子在地上轻轻刨动。
车队缓缓驶出宅门，碾过青石板路，发出辘辘声响，打破了坊间的宁静。天色仍是青黑，只有东方天际透出极淡的一抹鱼肚白，像未擦净的墨迹。街道两旁的屋舍门窗紧闭，偶尔有早起的摊贩推着吱呀作响的小车经过，看到这支沉默肃杀、却又透着古怪气息的队伍，都下意识地缩了缩脖子，加快脚步避开。
越靠近皇城方向，街面上的气氛便越发异样。巡街的武侯比平日多了数倍，眼神警惕地扫过每一个行人。一些穿着各色官服、看起来像是各部小吏的人物，也三三两两地出现在路边茶棚、早点摊前，目光有意无意地瞟向这支逐渐接近将作监官署的车队。空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。
将作监官署位于皇城东南隅，紧邻尚书省。此刻，官署门前那片宽阔的广场上，已是人头攒动，喧嚣隐隐传来。广场北侧，临时搭起了一座丈许高的木台，台上摆着几张长案和座椅，铺着猩红的毡毯。台下，数百张长凳整齐排列，大半已被穿着各色官袍、儒衫或锦缎常服的人占据。更外围，则是被金吾卫军士勉强拦住的、黑压压一片看热闹的百姓，嘈杂的议论声浪一波高过一波。
当唐十八的车队出现在广场边缘时，这片喧嚣像是被一只无形的手骤然掐住，瞬间安静了片刻。无数道目光，惊诧、审视、好奇、鄙夷、警惕……齐刷刷地投射过来，汇聚在这支格格不入的队伍和那个骑在杂毛马上的少年身上。
他没有穿官服，没有华冠，甚至显得有些风尘仆仆。只有那双在无数目光聚焦下依旧平静甚至带着点散漫的眼睛，缓缓扫过全场，最后落在高台中央那几张空着的、明显是主审位置的座椅上。
“来了！真来了！”
“那就是唐十八？看着……不像啊！”
“嘘！小声点！你没看他身后那些护卫？煞气好重！”
“带了三辆车？装的什么宝贝？”
短暂的寂静后，是更加沸反冲天的议论。
唐十八对周围的喧哗恍若未闻，他勒住马，微微抬手。车队在他身后稳稳停下。老陈跳下车辕，快步走到他马前。
“郎君，时辰尚早，主审官们似乎还未到齐。”老陈低声道，目光迅速扫过高台。台上已有不少官员就座，大多是些品级不高的属官、匠头，正襟危坐，眼神却不时瞟向这边。最中央的主位和左右几个要紧位置，依然空着。
