唐十八心中剧震，但脸上依旧竭力维持着平静。他再次叩首，声音带着一丝恰到好处的沉痛与无奈：“陛下圣明烛照，臣……不敢隐瞒。终南山中，确有臣为避人耳目、继续试验新法而设的一处简陋工坊。然臣绝无结党营私之心，聚集匠人，只为精研技艺，所用钱粮，皆是臣变卖祖产、节省用度而来。至于前夜遇袭……”
他抬起头，眼中闪过一丝悲愤与后怕：“臣也不知，究竟是哪路贼人，如此狠毒，竟欲毁我工坊，杀我匠人！臣手下皆为忠厚匠户与退役老兵，为保心血，被迫自卫，死伤惨重！此事，臣本欲查明原委后，再行禀报陛下，不想陛下已先得知。臣御下不严，防护不力，致使宵小逞凶，惊扰圣听，实乃臣之罪过，请陛下责罚！”
他将工坊的存在解释为“避人耳目、继续试验”，将聚集人手说成是“精研技艺所需”，将遇袭定性为“贼人毁坊杀人”、“被迫自卫”，并将责任揽到自己“御下不严”上，避重就轻，同时再次强调己方是“受害者”。
“避人耳目？被迫自卫？”李世民冷笑一声，重新靠回椅背，手指在御案上轻轻敲击，“好一个‘被迫自卫’！死伤者，皆是你私自招募之人，所用兵器，也非朝廷制式。唐十八，你可知，私蓄武力，械斗于野，按《贞观律》，该当何罪？！”
这才是最致命的一击！无论出于什么理由，未经朝廷许可，聚集人手，持有兵器（哪怕只是护卫用刀），发生死伤冲突，这都是触碰底线的大忌！尤其是在皇帝眼中，这几乎与“私募兵甲，图谋不轨”只有一线之隔！
冷汗，终于不受控制地从唐十八额角渗出。他知道，这才是今日皇帝真正动怒的根源。之前的纵容、回护，都建立在唐十八“有用”且“可控”的基础上。而终南山的武力冲突，无疑触碰了“可控”的底线，触动了帝王最深处的猜忌神经。
他伏下身，额头再次触及冰冷的地面，声音带着一丝颤抖，却依旧努力保持清晰：“陛下！臣冤枉！臣绝无私蓄武力之心！山中匠人与护卫，皆是为保工坊安全，防备山匪野兽，所用刀械，皆为寻常防身之物，绝非军械！此次遇袭，对方来历不明，手段狠辣，分明是欲置臣于死地，毁我大唐可能强军利国之新法！臣等为保心血，为保那些能为陛下锻造利器的匠人性命，不得已而反抗！若陛下因此疑臣有异心，臣……臣愿立刻解散所有人员，交出一切图籍技艺，从此闭门谢客，再不问外事！只求陛下明察，还臣一个清白，莫要让忠贞之士寒心，让奸佞之徒得意！”
他以退为进，将冲突拔高到“保护国家技术成果”和“匠人性命”的高度，并抛出“解散交权”的姿态，试图以“忠贞”和“寒心”来打动皇帝，同时暗示对手是“奸佞之徒”。
殿内再次陷入死寂。只有李世民手指敲击桌面的声音，不疾不徐，却仿佛敲在唐十八的心尖上。
良久，那敲击声停了。
“唐十八，”李世民的声音恢复了最初的平静，甚至带上了一丝疲惫，“你口口声声为朝廷，为朕，为大唐。可你所行之事，桩桩件件，皆在规矩之外，法度之边。新铁也罢，纸张印刷也罢，乃至你那些‘互助会’、山中工坊，初看皆是利国利民之奇思妙想，细究之下，却无不隐藏着聚拢人心、操弄舆论、乃至私蓄武力的影子。你让朕，如何信你？”
他顿了顿，目光如炬，仿佛要看到唐十八灵魂深处：“你父母为朕而死，朕念旧情，更念你或有才具，故而一再容忍，甚至暗中回护。可你的所作所为，已非‘年少轻狂’、‘行事激进’可以解释。你告诉朕，你心中所图，究竟为何？是像魏征、王珪他们所言，欲以幸进之术，邀宠固位？还是像郑仁基、崔文懿所攻讦，心怀怨望，图谋不轨？亦或是……你真有那等‘为万世开太平’的襟怀，只是手段……太过骇人？”
这是推心置腹，也是最后的通牒。皇帝要他一个明确的表态，一个足以让他放下猜忌、或者下定决心清理的解释。
