晨光初透，灞水边的庄子还笼罩在一层薄薄的灰白色雾霭里，但后院的喧嚣早已冲散了清晨的宁静。叮叮当当的敲打声、鼓风囊沉闷的喘息、铁水奔流的嗤响，还有老匠人们中气十足的呼喝争论，交织成一片火热又嘈杂的乐章。
唐十八蹲在新出炉的一堆焦炭旁边，手里拿着根细铁钎，正拨拉着炭块，检查孔隙和硬度。他脸上新沾了几道黑灰，衬得那过分白皙的皮肤有些滑稽，眼神却专注得发亮。
“张师傅，你看这一窑，成色比上一批又匀了些。”他用铁钎敲了敲一块焦炭，发出清脆的“铛铛”声，“关键是闷烧的火候和通风，算是摸到点门道了。”
张老头凑过来，粗糙的手指捏起一块，眯着眼看了看断口，又凑到鼻子下闻了闻——尽管这动作引来旁边李老头嫌弃的白眼——点点头：“嗯，火气足，杂质少，是好炭！郎君这法子……神了！”
“神不神的，还得看它炼出的铁，打出的钢。”唐十八站起身，拍了拍手上的炭灰，目光投向不远处那座依旧滚烫的高炉。炉口还有微弱的红光，像一头沉睡巨兽的呼吸。“灌钢的试样，今天能出几炉？”
“回郎君，”李师傅接口，脸上带着压抑不住的兴奋，“按您说的配比和锻打次数，我们又试了三炉，淬火也用了不同的法子。最快晌午前，就能见分晓。”
唐十八点点头，刚想说什么，庄子前院方向传来一阵急促的马蹄声，由远及近，很快停在了院门外。老陈那独特的、略微沉重的脚步声快速靠近。
“郎君。”老陈走进后院，脸上没什么表情，但语速比平时快了些，“宫里来人了，说是陛下召您即刻进宫，有要事。”
院子里嘈杂的声响瞬间低了下去。张、李几位老师傅都停下手里活计，看了过来，眼神里带着一丝不易察觉的担忧。他们虽大半辈子跟铁火打交道，不通政事，但也知道自家这位小郎君在长安城里“名声”不小，这时候突然被召进宫，恐怕不是什么赏花喝茶的好事。
唐十八挑了挑眉，脸上那点专注瞬间被惯常的惫懒笑意取代：“哟，陛下这是想我了？老陈，更衣……算了，就这样吧，面圣贵在坦诚。”
他拍了拍身上沾满炭灰和铁锈的旧袍子，又随手抹了把脸，结果越抹越花。他也不在意，对几位老师傅笑道：“诸位继续，该怎么试还怎么试。我进趟宫，回来要看新钢的数据……呃，就是成色、硬度、韧性的记录。”
说完，他接过老陈默默递来的湿布巾，胡乱擦了几把，翻身上了那匹杂毛马。老陈和两名沉默汉子也利落上马，护在左右。
一行人离开庄子，将那片火热的喧嚣和淡淡的担忧留在身后，踏上了返回长安城的路。
再次踏入两仪殿侧殿，气氛与上次截然不同。殿内并非只有李世民一人。御案下方，左侧站着面色沉凝如水的魏征，他穿着规整的紫色朝服，手持笏板，腰背挺得笔直，仿佛一杆随时准备刺出的标枪。右侧，则是脸色依旧不太好看的郑仁基，他微垂着头，目光却时不时瞟向殿门口，带着压抑的愤懑和一丝期待。
唐十八这一身“坦诚”的装束——灰扑扑的旧袍，脸上手上未净的黑灰，甚至身上还隐隐带着股烟火和金属的混合气味——进得殿来，让魏征的眉头瞬间锁死，郑仁基的嘴角则难以抑制地抽动了一下。
“臣唐十八，参见陛下。”唐十八规规矩矩行礼，声音清朗，仿佛没察觉到殿内微妙的气氛。
李世民端坐御案之后，目光在他身上扫过，在那些黑灰上停了停，脸上没什么表情：“平身。唐十八，你这又是从哪里钻出来的？这副模样见朕，成何体统？”
“回陛下，”唐十八站起身，语气自然，“臣在城外庄子，正与几位老师傅探讨一些冶炼上的微末技艺，以期能为我大唐军械略尽绵薄之力。闻听陛下召见，不敢耽搁，便直接来了。仪容不整，请陛下恕罪。”他说着请罪的话，腰却挺得直直的。
