贞观三年春的河西戈壁，仿佛被造物主遗弃的荒原。李淳风率商队驶离鄯善国疆域后，便一头扎进了这片苍茫无垠的沙海之中。原计划沿塔里木河支流一路向西，借水源指引直奔龟兹，可天不遂人愿，启程第三日起，连续数日的狂风沙暴便缠上了商队。狂风卷着细密的沙粒，如同一把把无形的钝刀，刮擦着人的皮肤，也吹散了商队前行的方向。
此刻，沙暴虽暂歇，可天空依旧被淡黄色的沙尘笼罩，阳光穿透沙尘，洒下一片昏黄的光晕，让整个戈壁都透着一股压抑的死寂。商队的骆驼早已没了此前的沉稳，步伐踉跄而沉重，长长的睫毛上挂满了沙粒，不时发出一声疲惫的嘶鸣，仿佛在控诉这残酷的环境。护卫们的脸庞被风沙吹得红肿刺痛，嘴唇干裂得如同干涸的河床，每一次呼吸都带着沙尘的呛味，原本挺拔的身形也因连日的疲惫而微微佝偻。
“道长，我们已经彻底迷路了。”马鲁克骑着一匹瘦马，来到李淳风身旁，声音沙哑得几乎不成调。他手中的羊皮地图早已被风沙吹得卷边泛黄，上面标注的路线在茫茫沙海之中，根本找不到任何对应的参照物。伊思法罕也紧随其后，神色凝重地补充道：“连续三天都是逆风，我们偏离了原定路线至少百里。更糟糕的是，水囊里的水，只剩下三成了。”
李淳风闻言，心中一沉。他勒住马缰绳，环顾四周。目之所及，尽是连绵起伏的沙丘与裸露的砾石，没有一丝绿色，也没有任何水源的痕迹。空气中弥漫着干燥的热气，吸入肺中，灼烧感十足。他抬手抹去额头的沙尘，指尖传来粗糙的触感——连日的风沙，早已让他的皮肤失去了往日的温润。
“所有人原地休整片刻，清点物资，尤其是水源，严格管控，每人每日饮水不得超过两小囊。”李淳风沉声下令。眼下处境危急，迷路加上水源紧缺，若不能尽快找到方向或水源，整个商队都可能葬身这片戈壁。护卫们闻言，纷纷下马，疲惫地坐在沙地上，取出水囊，小心翼翼地喝了一小口，便立刻拧紧囊口，仿佛那不是水，而是稀世珍宝。
李淳风翻身下马，走到一匹骆驼旁，轻轻拍了拍它的脖颈。这匹骆驼是商队的领头驼，经验最为丰富，可此刻它也无精打采地垂着脑袋，鼻翼不断翕动，却吸不到任何湿润的气息。李淳风运转玄真术，一丝微弱的青芒从指尖溢出，注入骆驼体内，缓解它的疲惫。随后，他取出腰间的铜罗盘，这是护脉司特制的罗盘，不仅能指引方向，更能感知地脉律动，是此次西行寻脉的关键器物。
此时正值正午，昏黄的阳光直射大地，沙面温度飙升至极致，隔着靴子都能感受到阵阵灼痛。李淳风将罗盘平放在掌心，运转玄真术，指尖青芒微动，注入罗盘之中。此前数日，罗盘指针一直坚定地指向西方，那是龟兹的方向，可今日，指针却异常地跳动起来，不再指向西方，而是剧烈地旋转了几圈后，猛地定格在东南方。
“嗯？”李淳风心中一动，仔细观察罗盘。只见罗盘指针稳稳地指向东南，指针尖端泛着淡淡的白光，盘心的玄真纹也随之跳动，散发着微弱的感应。他顺着指针指向的方向望去，在遥远的地平线上，隐约可见一座突兀的黑褐色土丘。那土丘孤零零地矗立在沙海之中，与周围的沙丘格格不入，周围没有任何草木覆盖，显得格外荒凉。
“那是什么？”一名护卫顺着李淳风的目光望去，疑惑地问道。马鲁克与伊思法罕也凑了过来，看清那座土丘后，两人皆是一脸茫然。“这片区域我们从未走过，不知道那是什么丘。”马鲁克说道，“戈壁中常有这种孤丘，大多是风蚀形成的，没什么特别之处，而且周围肯定没有水源。”
