乾隆四十五年五月十一，子时三刻，此时的广州城万籁俱寂。
总督衙门前两盏气死风灯在夜风中摇晃，把辕门外那对石狮子的影子拉得忽长忽短。值夜的绿营兵丁抱着长矛，倚在门柱上打盹。
突然，长街尽头传来急促的马蹄声！
那声音由远及近，越来越急，越来越响，最后化作一阵狂风暴雨般的敲击。一个黑影从黑暗中冲出，马口白沫飞溅，四蹄在青石板上踏出火星。
“琼州六百里加急军报——！”
马上骑士背插三面红旗，浑身泥泞不堪，左臂衣袖撕裂，露出渗血的绷带，显然是路上摔倒过。他滚鞍下马时几乎站立不稳，却仍用尽最后力气嘶喊：
“叛匪作乱！临高失陷！琼州镇总兵林大人急报——！”
值班千总王勇一个激灵清醒过来，三步并作两步冲下台阶。他接过信使手中包着油布的公文筒，就着灯光验看火漆封印——确实是琼州镇总兵衙门的六百里加急印信，封印完整。
“开中门！”王勇高喝，声音在寂静的夜里格外刺耳。
沉重的辕门在吱呀声中缓缓打开。王勇亲自搀扶信使，两人几乎是跑着穿过前院。灯笼的光影在他们脸上跳跃，信使的皮靴在青砖地上拖出湿漉漉的痕迹。
至二门，武巡捕赵德彪已闻讯赶来。他接过公文筒，对王勇一点头：“千总辛苦，后面交给我。”
赵德彪转身疾走，穿过回廊时脚步轻捷如猫。签押房里还亮着灯，师爷孙文镜果然和衣卧在榻上——这是他的老习惯，但凡有紧急军务，必在签押房值守。
“师爷！琼州急报！”
孙文镜翻身坐起，花白胡须微微颤抖。他接过公文筒，用小刀仔细挑开火漆，抽出信笺就着烛光细看。
烛火噼啪一声。
孙文镜的脸色在烛光下渐渐变得铁青。他反复看了两遍，特别是“疑有前朝旗号”、“火器猛烈非比寻常”、“半日破城”这几行字，每看一遍，眉头就锁紧一分。
“备纸笔。”他沉声道。
赵德彪连忙研墨。孙文镜提笔在一张纸条上疾书数语，墨迹淋漓：“临高失，匪竖前明旗，火器奇，林镇请援急。”
他将纸条折好，与原件一同塞入袖中：“走，随我去见制台。把王镇山也叫上，他是督标中军，这等军情他须在场。”
三人穿过第三进院落时，总督寝室的窗户已透出昏黄烛光。值夜的长随提着灯笼候在廊下，低声道：“制台醒了，正等着呢。”
“东翁！”孙文镜在门外躬身，声音压得极低却字字清晰，“学生孙文镜，携琼州镇六百里加急军报，请见。”
门吱呀一声开了。巴延三披着酱色宁绸夹袍立在门内，花白发辫松松垂在肩后，额上还带着枕痕，可那双眼睛在烛影里亮得骇人——那是三十年宦海磨出来的锐光，睡意褪去后，剩下的全是鹰隼般的警觉。
“进。”一个字，干涩如裂帛。
孙文镜双手呈上信函。巴延三先展开那张纸条，目光在“半日破城”四字上凝了一瞬，喉结微动。这才展读原件，手指沿着纸面缓缓下移，越移越慢，最终停在“南明共和国”五个字上，指节渐渐泛白。
烛火噼啪爆了个灯花。
“半日……”巴延三抬起头，声音里压着惊疑，“便是千余倭寇、红毛番，也断无此等破城之速。林百川报的什么糊涂账？”
孙文镜趋前半步：“学生细看，林镇信中特意点出‘火器声若霹雳，非土铳鸟枪可比’。这……”
“火器？”巴延三冷笑一声，将信纸重重拍在案上，“琼州那地方，便是弗朗机炮也寻不出几尊！莫非匪类得了英吉利人的新式火枪？”他忽然顿住，眼中闪过更深的疑虑，“还是说……林百川为推卸罪责，故意夸大其词？”
他在屋内踱了两步，夹袍下摆扫过青砖，发出沙沙轻响。忽然转身，目光如刀锋般劈向王镇山：
“王副将！”
“卑职在！”王镇山单膝跪地。
“即刻持我令箭，飞马传提督高瑹！告诉他——”巴延三一字一顿，“辕门夜鼓三通之内，我要见到他。迟一刻，军法论处！”
“嗻！”王镇山接过鎏金令箭，转身时甲叶铿然，脚步声迅速消失在廊外。
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