临高县城南街深处，德源粮行的后宅内厅门窗紧闭，烛火在琉璃罩中不安地跳动。琼海银号临高分号掌柜胡德轩正来回踱步，他身上的杭绸直裰下摆被攥出层层褶皱。窗外天色已是薄暮，距离那场地动山摇的攻城战，不过才过去几个时辰。
“大哥，你听到那雷音贯耳的昭告了？”他猛地停步，压低嗓子问向坐在太师椅上的兄长，声音里带着劫后余生的颤抖，“那百仞滩的陈东家……竟真是建文帝血脉？这、这消息太骇人了！他们自称‘南明共和’，这‘共和’二字，闻所未闻啊！”
粮行老板胡鼎臣没有立刻回答。他五十出头，面庞被多年的米粮生意养得圆润，此刻却绷得像块青石。手中一对包浆浑厚的核桃早已停止转动。申时初那阵骤然爆发的、犹如天雷滚地般的连绵巨响和喊杀声，仿佛还在他耳中轰鸣。
“不是假的。”胡鼎臣终于开口，声音沙哑，带着久未喝水的干涩，“炮响时，我就在临街的阁楼窗边。城墙……东门那段，在几声震得人胸口发麻的巨响里，烟尘冲天，然后就塌了一大片。那些兵……”他喉咙滚了滚，眼中残留着惊悸，“像潮水一样涌进来，快得吓人。他们手里的火铳古怪极了，不见火绳，却能砰砰砰连发不绝。王把总带着人在十字街口想挡一下，结果……一盏茶都不到，就全躺下了。”
他抬眼看向弟弟，眼中血丝密布：“德轩，我在府城也见过巡抚亲兵的火器，要装药、插火绳、点火门，慢得很。可今天这些……根本不是一回事。还有他们的衣裳，那种斑斑点花的颜色，在街巷阴影里晃眼就难看清。这绝不是寻常海匪能有的东西。”
胡德轩跌坐在旁边的绣墩上，端起凉透的茶碗，手抖得厉害。“那昭告还说，要废丁税、平粮价、授田土，由什么‘元老院’和‘贤士’共议天下。”他苦笑，笑容比哭还难看，“自古天无二日，民无二主，这‘共和’不是要乱了君臣纲常？他们连‘皇上’都不打算要了！这是要刨了所有老理儿的根啊！”
“更麻烦的是银号和粮行。”胡鼎臣向前倾身，烛光在他额头上投下深深的阴影，“你那琼海银号里，存着多少县衙的税银流转？又有多少是本县几位老爷寄放的私产？林东家从府城上次来信，还说正在打点琼州府海防同知的门路，如今音信全无！我这粮行更棘手，库里还压着去年替县衙征运的秋粮尾数，账上明明白白写着‘代储官粮’！这要是被新朝算作‘逆产’……”
胡德轩闻言，脸色又白了几分。兄弟二人虽算临高大户，但根基全在本地，与府县官员、绿营体系有着千丝万缕的利益勾连，这些平日里安身立命的倚仗，此刻却成了悬在头顶的利剑。
“已经彻底断了音信。”胡德轩抹了把冷汗涔涔的脸，“申时城破，到现在不过两三个时辰，外面全是那些‘南明兵’在走动。今早……不，就是傍晚前，我看见两个熟面孔——是原来守北门的王三和李栓子，穿着破烂号衣，在贴告示！两人居然在啃一种我从没见过的金黄硬饼，还跟街坊说……”他学着那种有点生硬却清晰的官话腔调，“‘首长说了，商铺凭竹牌可领护市旗，敢擅入者立斩’。王三那小子，腰杆好像还挺直了些！”
兄弟俩同时陷入沉默。外头隐约传来整齐而沉重的脚步声，伴随着金属摩擦的轻微声响，那是穿着统一怪异服装、扛着无火绳快枪的巡逻队在经过。每一声脚步，都像踩在他们赖以生存的旧秩序上。
胡鼎臣忽然猛地挥手，对侍立在内厅门边、同样面如土色的管家和两个心腹下人厉声道：“你们都听清了！从现在起，胡家所有人，包括你们，不得迈出这宅门半步——谁敢私自踏出去，惊动了外面那些‘天兵’，不用他们动手，我直接家法处置，打死勿论！还有，”他死死盯着管家，“把大少爷给我锁在他院里，加派两个人看住！这小子平日就爱看热闹，要是这个时候翻墙出去惹出事来，我扒了你们的皮！”
下人连大气都不敢出，连连躬身，战战兢兢地退下，将厅门紧紧掩上。
