二月十六，晋阳城外，报恩寺。
晨钟在薄雾中回荡，声音苍凉悠远，惊起林间栖鸟。寺庙山门外，不知何时聚起了百余人——有附近村落的农夫，有逃难而来的城里百姓，还有几个闻讯赶来的乡绅。他们或站或跪，仰头望着寺门，眼中混杂着恐惧、期待和茫然。
慧明方丈站在寺门台阶上，一身洗得发白的袈裟，手持禅杖。晨光落在他花白的须眉上，镀上一层淡金。
“诸位乡亲，”他声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“今日召大家来，是为见证一事。我佛慈悲，不忍见苍生涂炭。晋阳城兵乱已三日，百姓流离，血染街巷。老衲虽方外之人，亦不能坐视。”
人群一阵骚动。有人低声问：“方丈要做什么？”
慧明不答，转身向寺内合十：“请陛下。”
两个字如惊雷炸响。人群瞬间安静，所有人都瞪大眼睛，看着那个从寺内缓缓走出的年轻人。
刘继恩换了一身干净的布衣，头发梳理整齐，脸上虽仍有疲惫，但眼神已恢复了皇帝的锐气。他走到慧明身侧，面向众人。晨风吹动他的衣角，阳光照在他苍白但坚定的脸上。
短暂的死寂后，人群轰然跪倒：“陛、陛下！”
“平身。”刘继恩抬手，声音因激动而微颤，“朕……逃出来了。”
他深吸一口气，强迫自己镇定。这是慧明为他设计的出场——在佛寺，在百姓面前，借佛门清净之地与慈悲之名，重塑天子威严。
“郭无为大逆不道，私调兵马，围困宫城，挟持朝臣，更欲引契丹铁骑入我河东！”刘继恩提高声音，每个字都像从牙缝里挤出，“此等行径，与石敬瑭何异？朕虽年少，亦知祖宗基业不可弃，黎民百姓不可负！”
他从怀中取出一卷黄绢——那是慧明连夜帮他写的檄文。展开，朗声宣读：
“北汉皇帝刘继恩，告天下臣民：枢密使郭无为，世受国恩，不思报效，反生异心。私蓄甲兵，勾结外寇，围宫禁，囚百官，欲行篡逆……”
檄文不长，但字字铿锵。从郭无为专权跋扈，到壶关私自调兵，再到晋阳兵变，最后直指其“欲割云朔以贿契丹，卖国求荣”。每念一句，台下百姓的脸色就变一分，有人咬牙切齿，有人掩面而泣。
“今朕幸得脱困，于此告天誓众：凡我北汉臣民，无论军民士庶，能诛郭逆者，封万户侯，赏钱十万贯！能助朕复位者，按功行赏，永世不忘！”
念罢，刘继恩将檄文高高举起。阳光穿透黄绢，映出上面朱红的玺印——那是他逃出宫时带在身上的私章，虽不及传国玉玺，但此刻已足够。
“陛下万岁！”不知谁先喊了一声。
紧接着，山呼海啸：“陛下万岁——！”
声音在群山间回荡，惊起飞鸟无数。刘继恩站在台阶上，看着台下那些激动的面孔，忽然觉得胸腔里有热流涌动。这是他的百姓，他的子民。他们或许不懂朝堂权谋，不懂天下大势，但他们知道谁在卖国，谁在护土。
这就够了。
慧明上前一步，合十道：“老衲愿为陛下作证。此檄文，已抄录百份，将由寺中僧人送往各州各县。佛门清净地，不说妄语。郭无为之事，句句属实。”
有高僧作保，檄文的分量又重三分。
刘继恩深深一揖：“谢方丈。”
慧明还礼，低声道：“陛下，接下来该去见该见的人了。”
刘继恩点头。他走下台阶，在百姓的簇拥中，走向寺旁树林——那里，已有十几个人在等候。有穿着旧官袍的文臣，有披着残甲的武将，还有两个乡绅模样的老者。他们都是接到慧明暗中传信，冒险前来。
“臣等叩见陛下！”众人跪倒，声音哽咽。
刘继恩一一扶起。他认得其中几人：那个白发苍苍的老者是前礼部侍郎张俭，因反对郭无为专权被罢官；那个独眼将领是原岚州防御使王贵，在壶关之战中受伤退役；那两个乡绅则是晋阳大族崔氏、卢氏的家主，家族产业多在边境，最怕契丹南下。
“诸位能在此时前来，朕心甚慰。”刘继恩目光扫过众人，“朕如今势单力薄，需诸位相助。”
张俭颤巍巍道：“陛下，老臣虽已致仕，但在朝中尚有故旧。愿为陛下联络忠义之士，共谋除逆！”
