汴梁城，薛府书房，深夜
薛居正坐在书案后，面前的油灯火苗跳动，将他的影子投在墙上，拉得很长。他手里捏着一封刚收到的密信，信是扬州来的，他的侄儿薛惟谦所写，足足三页纸，字字泣血。
“伯父钧鉴:王朴已至淮南，携二十名讲武堂学员，雷厉风行。三日前强征我薛氏隐田三百顷，族中长老理论，竟被其以‘抗旨’之罪拘押。侄多方打点，方得保释，然田产尽没矣……”
薛居正看到这里，手微微发抖。
三百顷。那是薛氏在淮南最大的田庄，三代人辛苦经营，如今一朝尽失。更可怕的是王朴的态度——这老匹夫是铁了心要给皇帝当刀，对世家豪强毫不留情。
他继续往下看。
“……王朴扬言，今秋新税法必在三州推行。凡隐瞒田亩者，田产充公，主事者流三千里。各大家族人人自危，已有数家暗中串联，欲联名上奏，请罢王朴……”
联名上奏？
薛居正冷笑。若在平时，这或许有用。但现在，皇帝明显是要拿世家开刀。联名上奏，等于把脖子伸到刀口下。
他把信凑到灯焰上，羊皮纸迅速卷曲、焦黑，化作灰烬落在铜盆里。书房里弥漫着一股焦糊的气味，混合着墨香和檀香，形成一种怪异的氛围。
窗外的梆子声远远传来——三更天了。
薛居正站起身，走到窗前。夜色深沉，薛府各院的灯火大多已熄，只有巡夜家丁提着的灯笼在庭院里缓缓移动，像几点飘浮的鬼火。
他今年六十七了，历经梁、唐、晋、汉、周五朝，见过太多兴衰。每个新朝建立时，都会说要“整顿吏治”“抑制豪强”，但最后都不了了之。因为皇帝需要世家支持，需要他们的钱粮、他们的子弟、他们在地方上的影响力。
可柴荣不一样。
这个年轻天子，像是真的要把天捅个窟窿。先是用雷霆手段清理朝堂，接着推行新政，现在又要动科举，动税制……每一刀，都砍在世家的命脉上。
“老爷。”
身后传来老管家的声音。薛居正没有回头。
“都准备好了？”他问。
“准备好了。”管家低声说，“按照您的吩咐，联系了七家，都是受害最深的。他们答应，只要您领头，他们就跟着。”
“领头？”薛居正转过身，眼神复杂，“领头做什么？造反吗？”
管家低下头:“老爷言重了。只是……总得想个办法。再这样下去，各家都要被掏空了。”
薛居正沉默良久，重新坐回书案后。他从笔架上取下一支笔，在砚台里蘸了墨，却迟迟没有落下。
办法？
他能有什么办法？柴荣手握兵权，有赵匡胤、李筠这样的将领效忠，有王朴、魏仁浦这样的能臣辅佐，还有……那股近乎疯狂的改革决心。相比之下，世家有什么？一些田产，一些人脉，一些百年来积累的声望。
这些，在刀把子面前，脆弱得像纸。
笔尖的墨滴落在宣纸上，晕开一小团黑。薛居正盯着那团墨迹，忽然想起很多年前，他第一次入朝为官时的情景。那时他还年轻，满腔热血，想做个为民请命的好官。可官场是个大染缸，待得久了，谁都难免沾染颜色。
他也曾收过贿赂，也曾为族人谋过私利，也曾对那些不公视而不见。
现在，报应来了。
“老爷，”管家小心翼翼地问，“那……还联系吗？”
薛居正放下笔，闭上眼睛。
“联系。”他说，“但告诉他们，不要轻举妄动。现在不是硬碰硬的时候，要等。”
“等什么？”
“等皇帝犯错。”薛居正睁开眼睛，眼神里有种老谋深算的冷光，“改革太快，必然出错。税制改了，百姓不适应，会乱；科举改了，寒门子弟上位，会挤占世家子弟的位置，会闹；禁军抽调，地方防务空虚，会生变……我们只要等，等到天下怨声载道，等到皇帝不得不回头求我们的时候。”
管家恍然大悟:“老爷英明！”
“去吧。”薛居正挥挥手，“小心些，别留把柄。”
管家躬身退出，轻轻带上门。
书房里又只剩下薛居正一人。他重新看向窗外，夜色依旧深沉，但东方天际，已经泛起一丝极淡的青色。
天快亮了。
但黎明前的黑暗，往往是最浓的。
壶关，将帐密室，丑时
