汴梁·崇元殿偏殿
卯时初，天刚蒙蒙亮。
柴荣坐在案前，手中拿着一份刚刚用火漆封好的密旨。火漆是特制的猩红色，上面压着“皇帝行玺”的篆文印迹——这是天子六玺中专门用于军国密事的印玺，轻易不用。
密旨很薄，只有一页纸，但内容极重。上面是柴荣亲笔写的三句话：
“北线事，可相机而动，不必待朝议。”
“若有战机，当断则断，朕不疑卿。”
“唯记：士卒性命重，毋为功名轻掷。”
这三句话，给了赵匡胤临机专断之权，也给了他不惜代价取胜的许可，但最后那句“士卒性命重”，又定下了底线。帝王心术的平衡，尽在其中。
张德钧捧着玉玺匣侍立一旁，看着天子用镇纸将密旨压平，又检查了一遍火漆封印的严实程度。这位老宦官眼中有担忧——如此重权下放给边将，在本朝还是头一遭。
“圣人，这旨意……是否太过？”他终是忍不住低声问。
柴荣没有抬头：“太过？张德钧，你觉得什么是‘不过’？”
“奴婢愚钝……只是朝中那些老臣，若知圣人给了赵匡胤专断之权，恐怕……”
“恐怕会联名上疏，说朕‘纵容边将、恐生藩镇之祸’？”柴荣终于抬眼，嘴角有一丝若有若无的嘲讽，“他们说得没错。但这天下，是先有藩镇之祸，还是先有边将无能之祸？”
他站起身，走到殿中的铜制山河舆图前。图上，大周的疆域被涂成朱红色，像一块被蚕食得残缺不全的烙饼。北面，契丹的灰色如乌云压顶；西面，北汉的黑色如毒瘤附骨；南面，诸国的杂色如群狼环伺。
“五代以来，朝廷对边将一收再收，一防再防。”柴荣的手指划过舆图上的边疆线，“结果呢？契丹年年入寇，北汉时时挑衅，南方诸国视中原为肥肉。为什么？因为我们的边将不敢打，不会打，打不赢！”
他的声音在殿中回荡，带着久病初愈之人特有的清冽：“朕要改这个局面。边将要敢打，要会打，要能打赢。为此，朕可以给他们权，给他们钱粮，给他们信任。但有一条——”
他转身，目光如炬：“谁要是拿着朕给的权，去打自己的小算盘，去养自己的私兵，去谋自己的前程……朕也能收回一切，连本带利。”
张德钧深深低头：“圣人圣明。”
“圣明？”柴荣笑了笑，那笑容里有疲惫，也有决绝，“朕不知道自己圣不明，朕只知道——再这么下去，大周就是下一个后汉、后晋。朕不想做亡国之君，更不想让这中原百姓，再做一次契丹铁蹄下的羔羊。”
他走回案前，将密旨装入特制的铜管，又在管口加了一道火漆封印：“派御马监最快的驿骑，六百里加急，三日之内送到壶关。记住——沿途换马不换人，密旨不能离身，不能过夜。若有闪失，提头来见。”
“奴婢遵旨！”张德钧双手接过铜管，躬身退出殿外。
柴荣重新坐下，从案头拿起刘翰今早送来的脉案。上面记录着过去十日的身体状况：脉象渐稳，咳血已止，食欲恢复，精力日增。老医官在末尾写了一行小字：“圣人沉疴将去，然元气大伤，仍需静养百日，切忌劳心劳力。”
静养百日？柴荣将脉案合上。他没有百日时间。北线的战云正在积聚，淮南的新政到了关键，朝中的暗流从未停歇。他得像一个修补破船的工匠，在风暴到来前，把能补的窟窿都补上。
窗外传来晨钟声，一声，两声，沉重而悠长。汴梁城醒了，这座王朝的心脏开始新一天的搏动。
而他要让它跳得有力，跳得持久。
壶关·杨氏子弟营
辰时，新划出的营地里，三百名杨家子弟列队肃立。
他们年龄从十六岁到四十岁不等，穿着统一的周军褐色训练服，但眉眼间的气质与周军士卒明显不同——那是经历过家破人亡、颠沛流离后特有的沉郁与坚忍。许多人脸上有伤疤，手上有关节粗大的老茧，这是常年握刀拉弓留下的印记。
张彦站在队列前，身旁是王勇、刘钊。三人已换上正式的周军将领服色，但看向这些同族子弟时，眼中仍有难以掩饰的复杂情绪。
