晨光刺破汴梁城头的薄雾，将紫宸殿的琉璃瓦映出一片金红。
柴荣站在殿前高阶上，望着远处渐次苏醒的坊市。四月的风已不带寒意，吹动他玄色衮服上细密的十二章纹。胸腔深处那股萦绕数月的滞涩感，自洛阳咳出那口淤血后，便一日轻过一日。如今呼吸间虽仍有浅淡药味，但气息绵长，再无需强撑精神。
“陛下，早朝时辰将至。”内侍省都知王继恩躬身提醒，声音压得极低。
柴荣微微颔首，转身步入殿中。
今日的紫宸殿，气氛与月前大不相同。文左武右，百官依序而立，无人交头接耳。那些曾在新政初推时面露忧色或暗藏讥诮的面孔，此刻大多低垂着眼，不敢与御座上的天子对视。
“宣——”
“臣等叩见陛下！”
山呼声起，柴荣抬手虚扶：“众卿平身。”
他的目光扫过阶下。范质、王溥居文臣之首，神色沉静；武臣那列，张永德、韩通等宿将挺立如松。而在文臣队列中段，一个身影格外显眼——刚从淮南归来的刘温叟，风尘仆仆尚未洗净，却坚持今日上朝。
“刘卿。”柴荣开口，声音不高，却让整个大殿为之一静，“淮南之行，所见如何？”
刘温叟出列，双手捧笏，朗声道：“回陛下，臣奉旨巡视淮南新税法试行诸州，历时一月又七日，遍历寿、濠、楚、泗四州十一县。所见所闻，不敢有丝毫隐瞒。”
他顿了顿，殿中落针可闻。
“初至寿州时，地方豪强确有怨言，言新法‘苛敛’、‘扰民’。臣暗访乡里，见胥吏持新制‘砧基簿’丈量田亩，凡隐匿、诡寄者，皆录册在案。有豪右欲行贿赂，被州衙主簿王峻当场杖责，悬首衙前三日。”
几个世臣出身的官员脸色微变。
“然，”刘温叟话锋一转，“臣访寻常农户三十七家，其中三十二家言今年‘夏税有减’、‘丁钱可纳’。楚州山阳县老农陈大，家有田十五亩，往年夏税须纳绢两匹、钱三百文，今年按新法‘资产等第’，只纳绢一匹半、钱二百。陈大泣言：‘活了六十岁，头一回见税减。’”
柴荣静静听着，手指在扶龙椅的螭首上轻轻叩击。
“王朴何在？”
“臣在。”王朴从队列中走出，依旧是一身半旧的绯袍，腰板挺得笔直。
“淮南豪强贿赂胥吏之事，你如何处置？”
“回陛下，”王朴声音冷硬，“臣已下令：凡收受贿赂超过绢一匹者，胥吏流三千里，豪强田产没官一半；超过五匹者，斩。寿州主簿王峻杖责豪右、悬首示众，乃臣亲笔批准。新法初行，非重典不足以立威。”
朝堂上一片吸气声。
柴荣却笑了：“好。乱世用重典，治世亦需雷霆。王卿，朕再问你——新税法推行月余，淮南诸州夏税预计可增几何？”
“据各州呈报，”王朴从袖中取出一卷札子，却不展开，显然数字早已刻在脑中，“寿、濠、楚、泗四州，在田亩数增长两成的前提下，夏税总额预计可比去年增加……三成七。”
“哗——”
文臣队列终于骚动起来。三成七！这还不算田亩隐匿被清查后，未来数年的持续增收！
柴荣抬手，骚动立止。
“范相，”他看向文臣之首，“你以为如何？”
范质沉吟片刻，缓缓道：“王朴之法，确可见效。然臣忧者有二：一者，严刑峻法恐失人心，豪强虽可惩，亦需怀柔；二者，新法若急速推及全国，胥吏良莠不齐，恐生变乱。”
“王溥？”
王溥出列，言简意赅：“臣附范相之言。可先固淮南，再图推广。”
柴荣点头，却不表态，转而看向刘温叟：“刘卿，你亲历淮南，以为范、王二相之忧，可有道理？”
刘温叟深吸一口气。
一月前，他还在朝堂上激烈反对新政。但淮南的田间地头、农舍茅屋，那些老农浑浊眼中闪过的泪光，那些胥吏在烈日下丈量田亩时汗湿的背脊，此刻历历在目。
“回陛下，”他的声音有些发颤，却异常清晰，“臣以为，范相所忧有理，但……可解。”
满朝文武齐齐看向他。
