汴梁至壶关·官道
寅时三刻，夜色最浓时。
王十三伏在马背上，耳畔是呼啸的风声和急促的马蹄声。他今年二十六岁，是御马监三百驿骑中最好的骑手之一，能在疾驰的马上三天三夜不合眼。此刻他背上斜挎着一只特制的皮囊，囊里装着那根铜管——天子给壶关赵匡胤的密旨。
“六百里加急，三日必达！”出汴梁时，御马监都知的吼声还在耳边。这意味着每日要行二百里，途中在十二个驿站换马，每站停留不超过一盏茶的时间。马可以换，人不能歇。
前方出现几点灯火，是第一个驿站——中牟驿。王十三猛夹马腹，战马嘶鸣着冲进驿站的土场。早有驿丞和两名驿卒等在那里，一人牵来备好的马，一人递上水囊和两块干饼。
“换马！”王十三滚鞍下马，动作快得几乎看不清。他解下皮囊背到新马上，接过水囊猛灌两口，干饼塞进怀里，翻身上马。整个过程不到五十息。
新马是河套良驹，四蹄雪白，驿丞高喊：“此马名‘追云’，能连跑四十里不减速！”
王十三点头，一抖缰绳，“追云”如箭离弦，冲入黎明前的黑暗。
风在耳边呼啸，官道两旁的树木飞速倒退。王十三伏低身子，尽量减小风阻。他的眼睛早已适应黑暗，能看清三十步内的路面情况。这是无数次夜行训练出的本能。
背上的皮囊随着马背起伏轻轻撞击，里面的铜管发出细微的摩擦声。王十三不知道里面是什么，但知道它比自己的命重要——出京前，张德钧亲自交代：密旨在，人在；密旨失，人亡。
天色渐亮，东方泛起鱼肚白。官道上来往的行人渐渐多了起来：赶早市的货郎挑着担子，推独轮车的农夫，牵着驴赶路的行商。看到六百里加急的驿骑，所有人都慌忙避让到路边——按律，阻碍驿骑者，杖五十。
辰时初，抵达第二个驿站——新郑驿。这次换马更快，王十三甚至没下马，直接在鞍上完成了交接。新马是匹枣红马，驿卒喊：“‘赤电’，刚喂过豆料，劲足！”
枣红马确实劲足，但性子也烈，刚出驿站就差点把王十三甩下去。王十三死死勒住缰绳，双腿夹紧马腹，伏在马颈旁低喝：“畜生，老实点！”不知是听懂了还是累了，“赤电”终于稳定下来，开始狂奔。
日头渐高，春日的阳光有些刺眼。王十三从怀中掏出那块干饼，边骑边吃。饼是死面饼，又硬又干，就着清晨的凉气勉强下咽。水囊里的水已喝了一半，要省着点——下一个驿站还有三十里。
官道两旁开始出现农田，麦苗青青，已有农人在田间劳作。几个孩童在路边玩耍，看见驿骑飞驰而过，兴奋地大喊大叫。王十三想起自己六岁的儿子，也是这般年纪。等这趟差事完了，领了赏钱，要给儿子买串糖葫芦……
他摇摇头，甩开杂念。现在不是想这些的时候。
午时，抵达第五个驿站——许昌驿。王十三已连续疾驰四个时辰，浑身骨头像散了架。驿丞看出他的疲惫，递上湿毛巾：“王驿骑，擦把脸，提提神。”
王十三用湿毛巾狠狠抹了把脸，冰凉的刺激让他精神一振。换马时，他发现新马的马鞍有些旧，皮面已磨得发亮。
“这鞍……”
“放心，”驿丞连忙道，“虽旧，但结实，不会半路散架。”
王十三不再多说，翻身上马。旧马鞍确实不如新的舒服，但此刻计较不了这些。
出许昌十里，前方出现一条河。河上木桥狭窄，仅容一马通过。王十三勒马减速，小心上桥。桥面木板在马蹄下“咯吱”作响，河水在桥下湍急流淌。就在马匹即将下桥时，一块木板突然断裂！
“赤电”前蹄一空，惊嘶着人立而起。王十三几乎被甩出去，他死死抓住缰绳，双腿发力，硬生生将马头拽回。马匹踉跄几步，总算稳住，但已惊出一身冷汗。
桥断了。王十三回头看了一眼断裂处——断口很新，不像是自然腐朽。但他没时间细查，策马绕到河边浅滩，涉水过河。河水不深，只没到马腿，但春水刺骨。
上岸后，他检查皮囊——铜管还在，密封完好。松了口气，继续赶路。
