幽燕交界 荒原
天彻底黑了。没有月亮，只有几颗极黯淡的星，在厚重的云层后偶尔露一下脸，吝啬地洒下些微光，勉强勾勒出荒原的轮廓。那是一种无边无际的、令人心悸的黑暗和空旷。风在光秃秃的、冻得硬邦邦的土地上呼啸，卷起细碎的雪沫和沙砾，抽在脸上，像无数冰冷的针。视野所及，只有起伏的、黑黢黢的地平线，和偶尔突兀立着的、早已枯死的、形如鬼魅的树影。
没有路。或者说，到处都是路，又都不是路。皇甫晖走在队伍最前面，手里拿着一根探路的木棍，不时在地上戳戳点点，判断着脚下的虚实。他走得很慢，很稳，耳朵微微动着，捕捉着风声中任何一丝不寻常的响动。
八百多人的队伍，像一条沉默的、疲惫的长蛇，在黑暗中，在这片完全陌生的土地上，蜿蜒前行。没有火把，没有说话，只有皮靴踩在冻土和枯草上发出的、单调而压抑的沙沙声，以及粗重压抑的喘息。
冷。深入骨髓的冷。比海上的湿冷更甚。风像刀子，轻易就穿透了被海水浸透、又被体温勉强烘得半干的棉袄，带走每一丝热量。刘山把脸埋在粗糙的衣领里，只露出一双眼睛，警惕地扫视着两侧深不见底的黑暗。
他感到自己的脚已经冻得麻木，每走一步都像踩在木桩上，膝盖僵硬。手指也早已失去知觉，只是本能地握着弓，搭在弦上。喉咙干得冒烟，可皮囊里的水早已喝光，舔舔干裂的嘴唇，只有咸腥的铁锈味。
他们已经这样走了三天两夜。白天，躲在背风的土沟、废弃的窑洞、或者稀疏的林子里，裹着所有能御寒的东西，像冬眠的野兽一样挤在一起，勉强打个盹。夜晚，在无边的黑暗和寒冷中行军。干粮快吃完了，水早就没了，只能靠偶尔发现的一点残雪，或者砸开薄冰的溪水润润喉咙。人困马乏，可没人敢停下。因为所有人都知道，停下，就可能意味着再也起不来，或者……被这片荒原无声地吞噬。
“停。”前方传来皇甫晖压得极低的声音，像一声耳语，却让整个队伍瞬间凝固。所有人都停下脚步，半蹲下身，武器出鞘，眼睛在黑暗中闪烁着狼一样警觉的光。
刘山的心跳骤然加速。他顺着皇甫晖凝视的方向望去，左前方，很远的地方，似乎有一点……微弱的火光？不，是两点，三点……在黑暗中摇曳不定，像鬼火。距离太远，看不真切，可那绝对不是星光。
“是篝火。”旁边一个沙陀老兵用几乎听不见的声音说，舔了舔干裂的嘴唇，“有人。很多。”
是契丹人？还是……别的什么？
皇甫晖一动不动，盯着那些火光看了足有半盏茶的时间。然后，他抬起手，做了几个复杂的手势。队伍立刻分成数股，像水银泻地般，悄无声息地向两侧散开，借助地形和黑暗的掩护，匍匐前进，向火光的方向包抄过去。刘山跟着自己小队的老兵，在冰冷的冻土和枯草上爬行，动作尽可能轻缓，可心脏擂鼓般撞击着胸膛，仿佛要跳出来。
火光越来越近，能看清是几堆不大的篝火，围坐着二十几个人影。穿着臃肿的皮毛衣服，戴着皮帽，围着火堆，似乎在吃东西，低声交谈着，用的是听不懂的、喉音很重的语言。火光映出他们身边散乱放着的弯刀、角弓，和几匹拴在稍远些的、正在不安刨地的战马。
契丹游骑。
刘山喉咙发紧，握弓的手心沁出冷汗。这是他们登陆后，第一次如此近距离地看见敌人。对方人数不多，看起来也很松懈。可那股剽悍野性的气息，即使隔着这么远，也能清晰地感觉到。他看向旁边的老兵，老兵脸上那道狰狞的疤在远处火光的映照下微微抽动，眼神冰冷，没有任何情绪，只是慢慢从箭囊里抽出了一支箭，搭在弦上，箭头无声地瞄准了其中一个背对这边、身材格外魁梧的契丹人。
皇甫晖伏在一个小土包后面，眯着眼，将前方的情况尽收眼底。他在计算距离，观察马匹的位置，判断对方可能的反应路线。他没有立刻下令攻击，只是静静地等着，像最有耐心的猎人。
