暮色渐沉，常乐坊华灯初上。
叶铮送走最后一位醉眼朦胧的熟客，示意老马关上店门。当最后一块门板合拢的沉闷声响在店内回荡时，白日里刻意维持的从容表象悄然褪去，取而代之的是一种深植于骨髓的警惕。
他独自坐在柜台后，指尖无意识地划过算盘边缘。那枚带有特殊刻痕的铜钱，此刻正静静躺在他怀中暗袋里，冰冷而坚硬，像一根刺，时时提醒着他潜藏的危险。对方改变了策略，从明目张胆的窥探转为这种隐秘的接触，这反而更让人难以捉摸。是警告？是试探？还是某种他尚未理解的信号？
他不能回应，至少不能在看清对方底牌前回应。这种被动等待的感觉并不好受，仿佛置身于一片浓雾，不知何时会有利刃破雾而来。
就在他凝神思索之际，后门传来三声极有规律的轻叩。是老马与外围眼线约定的暗号。
叶铮神色一凛，迅速起身来到后院。老马已候在那里，脸上带着一丝不易察觉的紧张。
“先生，”老马压低声音，语速极快，“刚传来的消息，西市‘于阗玉珍’那个看店的瘸腿老仆，昨夜暴毙在家中。坊正验看说是突发心疾，但咱们的人发现，他常喂的一只野猫，今日也死在了后巷，口鼻有黑血。”
于阗玉珍！那个他曾因其过分冷清而留意过的玉器铺！
叶铮的眼眸骤然收缩。心疾？野猫暴毙？这世上哪有如此巧合！这分明是灭口！对方在清理与“波斯宝器行”可能产生关联的一切边缘人物，动作快得惊人，手段也狠辣无比。
这条他曾经觉得突兀、甚至有些牵强的线索，此刻却因为一条人命的消逝，陡然变得清晰而致命。那个看似不起眼的玉器铺，恐怕不仅仅是冷清那么简单，它极可能是那条隐秘毒链上的另一个环节，或者至少，那个老仆知道些什么。
“我们的人有没有暴露？”叶铮立刻追问，声音低沉。
“没有，先生放心。我们只是远远观察，未曾靠近。”老马肯定地回答，“另外，还有一事。今日午后，有生面孔在坊间打听，问最近可有外地来的、行为特别的生人，尤其……提到了是否有人大量购买或打听过某些特殊药材。”
特殊药材？叶铮的心猛地一沉。对方不仅在清理痕迹，还在反向追查可能窥破他们秘密的人！“济世堂”因为拒绝“底也迦”和血竭纠纷，恐怕已经进入了对方的视线。虽然宫中赏赐暂时形成了一层保护，但被毒蛇盯上的感觉，绝不会好受。
就在这内紧外松的压抑时刻，前堂方向传来了约定的敲门声——是东宫属官吴慎到来的信号。
叶铮与老马对视一眼，迅速收敛了外露的情绪，恢复平静。他示意老马去开门，自己则缓步走回前堂。
吴慎依旧是一身便服，神色从容，仿佛只是顺路来打壶酒。他像上次一样，在柜台前完成交易，放下了一枚普通的开元通宝。
然而，就在叶铮伸手取钱时，吴慎的手指极快地在柜台面上划了一个简单的符号，随即收回，仿佛只是无意识的动作。叶铮的眼角余光精准地捕捉到了那个符号——那是一个简化的“钓”字。
与此同时，吴慎压低的声音传入耳中：“房公口信：苏氏忠直，已闻于上。风波将至，望弟稳坐钓台，静观其变。”
声音落下，吴慎已拿起酒壶，像寻常酒客般点头告辞，转身离去，没有半分拖沓。
叶铮站在原地，手中握着那枚带着体温的普通铜钱，心中却已掀起巨浪。吴慎留下的那个“钓”字符号，与房玄龄“稳坐钓台”的口信相互印证，这绝非巧合。东宫不仅在向他传递信息，更是在用一种极其隐秘的方式，确认身份，下达指令。
“苏氏忠直，已闻于上。”——这证实了宫中赏赐的缘由，也表明他借“济世堂”之事旁敲侧击的举动，已被东宫洞察并认可。这是一种无言的默契。
