右骁卫旅帅赵虎兄弟之事，如同投入平静水面的一颗石子，在长安城的底层军卒中漾开了一圈不大不小的涟漪。
“忘忧酒肆”的叶先生，不再仅仅是一个酿酒好、偶尔施药的奇人，更是一位能解剧毒、从阎王手里抢人的神医。这个名声在刀头舔血的军汉群体中，比任何文绉绉的赞誉都更具分量。
几日之间，酒肆里明显多了些穿着军服的生面孔。他们或抱拳致意，或远远点头，眼神中带着好奇与敬意。有人是来真心买酒，也有人是慕名而来，想瞧瞧这位神医掌柜的真容。叶铮对此一概以平常心待之，依旧卖他的酒，看他的书，只在有人试探着问及医术时，才会抬眼淡淡说一句：“略通皮毛，不敢称医。”
这份宠辱不惊的气度，反倒更坐实了其“高人”的形象。
然而，在这看似逐渐打开的局面之下，叶铮心中那根弦却绷得更紧。名声是一把双刃剑，它能带来便利，也必然引来更多的目光，其中不乏审视与恶意。
这日傍晚，酒肆即将打烊。店里已无客人，只有老马和伙计在收拾桌椅。叶铮正准备起身活动一下筋骨，眼角余光却瞥见门外阴影里，似乎有个身影已经站立了许久，不进来，也不离开。
那身影察觉到叶铮的目光，微微一动，随即，一个穿着灰色布衣、头戴斗笠、看不清面容的男子，低着头快步走了进来。他步履轻捷，几乎不发出声音，径直来到柜台前。
“掌柜的，打一壶酒。”男子的声音低沉沙哑，带着一种刻意压抑的平稳。
叶铮没有动，只是平静地看着他。老马和伙计也停下了动作，警惕地望过来。这人身上的气息，与寻常军汉或市井百姓都不同，带着一股阴冷的、属于暗处的味道。
“客官要什么酒？”叶铮开口，语气如常。
“最烈的酒。”斗笠男子道，同时，他将一枚制钱轻轻放在柜台上。那枚制钱放的位置很巧妙，并非随意一丢，而是恰好压在了柜台木板一道细微的缝隙上，钱孔正对叶铮。
这是一个极其隐晦的暗号。是叶铮通过赵虎等人，在军中底层发展出的第一个真正意义上的“线人”约定的联络方式。
叶铮眼神微不可查地一动，伸手取过那枚制钱，同时从柜台下拿出一壶早已备好的、未曾兑水的“青玄酿”，推到对方面前。
男子接过酒壶，手指快速地在壶底叩击了三下，两长一短。然后，他像是完成了一桩普通的交易，拿起酒壶，转身便走，迅速消失在门外的夜色中，整个过程不过十几息时间。
酒肆内恢复了寂静。老马和伙计面面相觑，他们隐约感觉到刚才的交易不寻常，但具体是什么，却又说不上来。
叶铮握着那枚尚带一丝对方体温的制钱，转身走入后院自己的房间。关好房门，他走到灯下，仔细检查这枚看似普通的开元通宝。在钱币边缘一处极不显眼的位置，他用指甲轻轻一刮，一层薄薄的蜡封被剥落，露出里面卷得极细的一小卷桑皮纸。
展开纸条，上面只有寥寥数语，是用一种简单的代称和隐语写就：
“驿馆北来客，三骑，携重礼。夜访光德坊东南隅，延祚里，丙字宅。宅主，前东宫率更丞，王晊。”
叶铮的目光在“王晊”这个名字上停留了片刻。此人是李建成的旧属，官位不高，却因精于筹算，曾颇受信任。玄武门之后，这类东宫属官大多战战兢兢，闭门不出，以求保全。此刻，突厥使者尚未正式入京，却有人深夜携带重礼秘密拜访他……
这绝非寻常的礼节性拜访。
光德坊东南隅，延祚里，丙字宅。叶铮的脑海中，立刻浮现出通过这段时间收集信息而构建的长安坊市布局图。那里并非显贵聚居之地，反而多是些中低级官员的宅邸，鱼龙混杂，确实是个进行秘密会面的好地方。
“不良人”的骨架刚刚搭起，第一只值得关注的“猎物”就出现了。
叶铮走到窗边，推开窗户，夜风带着凉意涌入。他没有立刻行动，而是静静地站着，在心中权衡。
直接将消息递给秦王府？固然可以，但这会暴露他这个刚刚组建、尚在雏形的信息渠道。李世民会如何想？是赞赏其效率，还是忌惮其渗透能力？在信任尚未完全牢固之前，过早暴露底牌并非明智之举。
而且，他需要验证这条信息的真伪，更需要弄清楚，那些“北来客”究竟是谁的人？是突厥？还是其他潜在的、对李世民不满的势力？王晊在其中又扮演了什么角色？是单纯的旧党串联，还是另有图谋？
思忖片刻，叶铮心中已有定计。他回到桌边，取出一张同样质地的桑皮纸，用特制的细笔蘸了墨，快速写下几行字。内容并非直接告发，而是以市井流言的口吻，提及“疑似北边来的豪商，夜访东宫旧人，所图不明”，并附上了具体的时间地点。
他将纸条卷好，走到墙角一个不起眼的花盆旁，手指在花盆底部某个位置轻轻一按，一块砖石悄然滑开，露出一个小小的暗格。他将纸条放入，随即复原。明天清晨，自然会有人以特定的方式将消息传递给房玄龄。这种方式，既能示警，又最大程度地隐藏了自身。
做完这一切，叶铮吹熄了灯，和衣躺在榻上，却并无睡意。
窗外，长安城的夜空中，星光黯淡，乌云正在悄然汇聚。
他知道，这只是一个开始。随着突厥使团的临近，随着朝堂权力格局的彻底洗牌，这样的暗流只会越来越多，越来越急。他这只悄然织网的蜘蛛，必须更加敏锐，更加谨慎，才能在这波澜诡谲的暗夜中，捕捉到真正有价值的信息，进而……影响那盘天下大棋的走向。
而在遥远的北方边境，快马正带着新的消息，踏起烟尘，奔向长安。突厥的鹰，已经张开了翅膀，投下的阴影，即将笼罩这座刚刚经历内乱的帝国都城。
（第九章 完）
