工坊的大门缓缓打开。
沈炎侧身让路，八个锦衣卫鱼贯而入，火把高举，将原本昏暗的工棚照得如同白昼。王琮最后走进来，斗篷在门槛上拖过，沾了夜露的痕迹。他的目光扫过工棚——二十几个匠人垂手立在墙边，脸上沾着煤灰，眼神畏缩，标准的乡野匠户模样。
工棚正中，摆着三张长桌。
第一张桌上，是改良的犁头、锄头、镰刀。犁头加了可调节深度的卡榫，锄头柄换了更轻韧的枣木，镰刀的刃口弧度经过重新设计——都是些小改进，但确实能提高耕作效率。
第二张桌上，是连发手弩、改良箭镞、以及几件轻便皮甲。弩机旁摆着兵部核发的文书副本，上面朱批:“皇庄护庄队械备，准制。”
第三张桌……空着。
王琮走到空桌前，手指拂过桌面。木纹间有细微的凹痕，像是长期摆放重物留下的。他抬眼看向沈炎:“这桌原本摆的什么？”
“回公公，是打铁的砧台。”沈炎躬身，“太重，昨夜才搬到里间去。”
“搬回来。”
“这……”
王琮笑了，笑容里没什么温度:“沈百户，不，现在该叫沈护院了。你在锦衣卫待过，知道规矩。咱家奉旨巡查，别说一张砧台，就是地砖，也得一块块撬起来看。”
气氛骤然绷紧。
墙边的匠人们不安地挪动脚步，有人偷偷看向工棚深处那扇紧闭的小门。沈炎的手垂在身侧，拇指无意识地摩挲着食指关节——那是准备拔刀的前兆。
就在这时，里间小门开了。
一个穿着粗布短打的年轻人走出来，手里捧着本账簿。他很年轻，二十出头，相貌普通，扔进人堆里找不出来的那种。但走路时腰背挺直，步伐间距均匀，像用尺子量过。
“砧台在此。”年轻人将账簿放在空桌上，转身朝里间招手。
两个匠人抬着厚重的铁砧出来，咚一声放在桌上。砧面有无数锤印，边缘磨损得光滑，确是常年使用的样子。
王琮盯着年轻人:“你是？”
“工坊账房，木英。”年轻人拱手，声音平稳，“这些改良农具的用料、工钱、试验记录，都记在账簿里。公公可随意查验。”
王琮翻开账簿。
字迹工整，条目清晰:某月某日，领精铁三十斤，制犁头三件，耗铁二十八斤，余料回炉。某月某日，试验新犁深耕效果，比旧式省力三成……
翻到最后一页，有太子的私印和一行批注:“农为国本，此等改良宜速推广。允皇庄先行试验，所需物料，东宫拨付。”
账没问题。
农具没问题。
甚至连那些手弩皮甲，都有兵部文书背书。
王琮合上账簿，目光落在木英脸上。这张脸太普通了，普通到不真实。可那双眼睛……王琮在宫里伺候三十年了，见过太多眼睛。惊恐的、谄媚的、贪婪的、麻木的。但这双眼睛不一样，平静得像深潭，底下却像藏着漩涡。
“木账房在皇庄多久了？”
“三个月。”
“以前在哪高就？”
“苏州府衙，做些抄写算数的杂活。”木英答得滴水不漏，“因擅长工造算学，被庄头荐来管账。”
王琮点点头，不再问。他踱步到工棚深处，火把照亮角落里的熔炉、风箱、铁砧、水槽。一切都正常，正常得过分。
可他就是觉得不对劲。
空气里有种味道——不是煤烟味，不是铁锈味，而是一种极淡的、类似硝石燃烧后的气味。这味道他在神机营见过，是火器试射后才会有的。
还有那些匠人。他们站得太整齐了，虽然低着头，但肩背的线条绷着，像随时准备扑击的豹子。这不是普通匠户该有的体态。
王琮忽然停下脚步。
墙角水槽边，青砖缝隙里，嵌着一粒小小的金属珠。他蹲下身，用指甲抠出来。珠子黄豆大小，圆润，铅灰色，表面有细微的擦痕。
铅弹。
虽然小，虽然不起眼，但王琮认得。神机营的火铳用的就是这种铅弹。
他握紧铅弹，缓缓起身。火把的光在他脸上跳动，那张苍白的脸此刻神色莫测。
“木账房。”他转身，声音很轻，“皇庄……试过火器吗？”
