夜，前所未有的深沉。忠义堂内，灯火通明，却驱不散弥漫在每个人眉宇间的凝重与绝望。
童贯五万大军分路进逼的消息已然确凿，先头骑兵的游骑甚至已出现在梁山外围哨探的视野中。而“鬼面瘟”的阴影，如同最恶毒的诅咒，正以恐怖的速度在泊中渔村水寨蔓延。不断有噩耗传来，某某村落已成死地，某某水寨幸存者十不存一，更可怕的是，瘟疫的锋刃，似乎正沿着水陆联系，悄无声息地向着梁山主寨的方向迫近。
郝师傅带着所有懂医术的弟兄日夜不休，隔离、查验、试药，但收效甚微。那“鬼面瘟”毒性猛烈诡谲，远超寻常时疫，更似融合了某种难以理解的邪毒。配制的汤药只能稍缓症状，无法阻止死亡，更挡不住传染。山寨已实行最严苛的隔离，但恐慌的气氛，如同无形的瘟疫，已然在士卒与家眷中悄然滋生。
“员外，泊南‘芦苇荡’水寨……刚刚传来最后的消息，全寨二百七十三口，除三十余人乘船逃出，余者……皆亡。逃出者中，已有数人出现初期症状。”吴用的声音嘶哑，带着一种深入骨髓的疲惫与悲凉，“封锁线外的兄弟不敢放他们靠近，他们……他们自己将船凿沉了……”
帐内死一般寂静。阮小七双眼赤红，拳头捏得咯咯作响，那是他昔日袍泽驻扎的水寨！武松面沉似水，鲁智深低头默诵佛号，林冲的手紧紧按在枪杆上，青筋毕露。
燕青肃立一旁，脸上看不出情绪，但紧抿的唇角暴露了他内心的波澜。他亲自冒险带回的病患样本，此刻正躺在后山药圃特设的隔离棚中，由郝师傅做最后的研究，但希望渺茫。
卢俊义端坐主位，玄色衣袍仿佛与身后的阴影融为一体。他面前摊开着巨大的山寨舆图，上面代表敌军、瘟疫、以及梁山自身防线的标记错综复杂，如同一条条绞索，正缓缓勒紧。
八百里水泊，曾是梁山最大的倚仗，如今却成了困死他们的牢笼。水上，有幽寰鬼祟的毒计和日益猖獗的袭扰，更有那顺着水流、空气都可能传播的“鬼面瘟”威胁。陆上，童贯大军三面合围，铁壁合拢。内里，人心惶惶，物资日渐匮乏，伤病累累。
困守，只有死路一条。突围？陆路被大军封死，水路瘟疫横行，又能突向何方？投诚？且不说与朝廷、与童贯已无转圜余地，单是幽寰的狠毒与宋江的背叛，便断绝了任何侥幸的念头。
似乎，所有的路都已断绝。
卢俊义的目光，久久地停留在舆图的东南方向，越过层层山峦、江河，仿佛要看到那片遥远的、烽烟同样炽烈的土地——江南，方腊。
方腊，这个名字近年来震动东南。睦州青溪县一个漆园主，因不堪“花石纲”等盘剥，揭竿而起，自称“圣公”，建元“永乐”，一时间应者云集，攻城略地，声势浩大，已成朝廷心腹大患，牵制了江淮乃至东南大量兵力。
梁山与方腊，一北一南，同为反抗朝廷暴政的义军，却素无往来，甚至因地域、起事缘由不同，隐隐有些“王不见王”的疏离。但此时此刻，在卢俊义眼中，这支遥远的、同样在血火中挣扎的义军，却成了黑暗中唯一可能的光亮。
同是反抗压迫的铁铮铮的汉子，同是在朝廷重兵围剿下求存的势力，或许……有联合的可能？
这个念头疯狂而大胆，无异于绝境中的孤注一掷。且不说方腊是否愿意千里驰援，单是如何突破童贯和幽寰的双重封锁，将求援信息送到江南，便是九死一生的难题。即便信送到了，方腊又是否会相信？是否会愿意分兵北上，冒巨大风险来解梁山之围？即便愿意，时间是否来得及？
无数疑问和风险，如同冰冷的潮水冲击着理智的堤坝。
然而，还有别的选择吗？
卢俊义缓缓抬起头，目光扫过堂中每一张或熟悉或年轻、却同样写满坚毅与决死的面孔。这些都是追随他至今的兄弟，是将性命与信任托付给他的人。他不能，也绝不会眼睁睁看着他们与自己一同葬身在这绝地之中。
