圣公调令既下，无人敢明面违抗。石宝虽心知肚明此乃方腊清除内部之策的开始，对林冲与北归营此去西线的前景暗自担忧，但面上也只能依令行事。他亲自为北归军拨足了粮草、药材，补充了部分兵甲，又将一批精良的弩箭和战马悄悄划入北归军名下，临别时握着林冲的手，低声道：“林都统，西线水深，邓元觉经营日久，根基深厚，耳目众多。凡事……多加小心。东线永远是你的后盾，若有需要，烽火为号，石某必竭力相助。”
林冲郑重谢过。此番移防，北归军经过补充整编，勉强恢复到六百余战兵，辅兵匠作等亦有三百余人，合计近千。虽比鼎盛时仍显单薄，但经历安庆血火淬炼，核心老卒愈发彪悍，新补入者亦多是好勇斗狠、渴望立功之辈，士气尚算高昂。
择日不如撞日。三日后，北归军拔营离开安庆，沿江西进，前往西线核心之一的鄱阳大营。
离了安庆，沿途景象与东线又是不同。东线多丘陵水网，城池密集；西线则更多平原湖沼，河汉纵横，鄱阳湖烟波浩渺，一望无际。时值盛夏，湖光山色本应秀美，但战火痕迹无处不在：废弃的村落，焦黑的田野，偶尔可见江面飘过的浮尸，以及远处天际隐隐的烽烟。越往西走，气氛似乎越发紧张，路上遇到的义军信使和溃兵也越多，个个面带忧色，传言西线官兵攻势甚急，已连破数处外围营寨，正向鄱阳湖腹地压迫。
“看来圣公所言西线告急，并非全是托词。”吴用骑马与林冲并行，望着远处湖面上零星巡弋的小船，低声道，“官军这是两面施压，东线暂缓，西线猛攻，令我军首尾难顾。邓元觉在此经营多年，若他暗中掣肘，甚至与官军有所默契，西线局势恐怕比看到的更糟。”
林冲点头，目光沉静地扫过沿途地形。他注意到，一些关键路口、渡头，驻守的义军服饰装备明显优于寻常部队，且多带有明教火焰纹饰，显然是邓元觉直属的“护教圣兵”。这些人对过往军队盘查颇为严格，甚至对北归军这支持有圣公调令的“客军”也并无多少敬意，眼神中带着审视与隐隐的排斥。
“邓元觉的势力，果然盘根错节。”林冲心中暗道，“方腊欲动他，绝非易事。”
行军中，燕青和邹渊带领的侦骑早已撒开。他们不仅留意官军动向，更着重观察邓元觉部属的布防规律、人员往来、以及可能与外界的异常接触。邹渊手下的水寨兄弟也悄然混入沿途渔民船夫中，打探湖上消息。
数日后，队伍抵达鄱阳湖西岸的鄱阳大营。此营背靠丘陵，面朝大湖，水陆相连，规模宏大，旌旗招展，营垒连绵十数里，远非安庆或飞虎岭可比。这里不仅是西线抗敌的前沿指挥部，更是圣公方腊目前驻跸之地，以及邓元觉“护教圣兵”的大本营。
北归军被安置在大营东南角一处相对独立但位置紧要的营区，毗邻湖岸，便于取水，也便于……监视与反监视。营区左侧不远便是“护教圣兵”的核心营地，旗号鲜明，戒备森严；右侧则是圣公中军大营，依山而建，气象威严。
安营扎寨毕，便有圣公中军的传令官前来，宣林冲即刻觐见。
再次见到方腊，是在鄱阳大营后山一处僻静的观湖亭中。此处地势较高，可俯瞰大半营区和浩渺湖面，视野开阔，闲杂人等难以靠近。
方腊依旧是一身简朴青衫，但眉宇间比上次在安庆沙洲见面时多了几分凝重与疲惫。屏退左右后，他示意林冲坐下，开门见山：
“林教头一路辛苦。西线情形，想必你已有所见闻。王禀（童贯麾下大将）所部三万余人，攻势甚猛，连克我外围数寨，其水军亦在湖上与我争锋。我军前线吃紧，部分将领已有畏战之意。”方腊说着，目光投向湖面远方，“更棘手的是，据我暗查，邓元觉与王禀之间，似有隐秘渠道往来。虽无确凿证据，但其部属在几次关键战斗中保存实力、贻误战机之举，颇为可疑。我怀疑，他是在待价而沽，甚至可能想借官军之手，进一步削弱忠于我的部队，然后以‘挽狂澜于既倒’的姿态出来收拾残局，攫取更大权柄。”
