回程的路，比去时更加沉重漫长。几条小船如同负伤的水兽，在黎明前最浓的黑暗中，艰难地穿行于迷宫般的水道。船上几乎没有一丝光亮，只有压抑的喘息、痛苦的呻吟，以及船舷划过水面的单调声响。血腥气、汗臭和江南水泽特有的湿腐气息混合在一起，令人作呕。
林冲靠坐在主船的船舱里，脸色在透入的微弱天光下显得灰败。左臂的箭伤已被随行的亲兵中略懂包扎者草草处理，用干净的布条紧紧捆扎止血，但箭头依旧深嵌肉中，每一次船只的颠簸都带来一阵钻心的抽痛。更痛的是心。武松队近乎全灭，鲁智深队折损过半，派出的百余精锐，能活着回到船上的，不足四十人，且大半带伤。这是“北归营”南来后遭受的最惨重损失，而这一切，很可能源于背后的背叛。
武松躺在旁边，肩头的箭已被拔出，伤口敷了金疮药，但失血过多，加上激战脱力，此刻已陷入半昏迷状态，嘴里犹自含糊地咒骂着“狗官军”、“叛徒”。鲁智深腰间刀口甚深，虽包扎了，但动作稍大仍有血渗出，他盘坐在一旁，闭目调息，脸色铁青，禅杖横放膝前，握杖的手背青筋暴起。
燕青伤势最轻，只是肩头皮肉被刀划开，此刻强打精神，与两名轻伤的侦察队员轮流操舟、警戒。他凑到林冲身边，声音压得极低，带着刻骨的寒意：“林教头，伏击我们的官军，显然是精锐，且对我们的汇合时间、地点了如指掌。撤退时，我留意到那为首骑将的亲卫，所用箭矢的制式……似乎与江南某些地方豪强私兵惯用的颇为相似。”
林冲霍然睁眼，眼中厉芒一闪：“你是说……可能不是单纯的官军，而是与本地某些势力勾结？”
“甚至可能……就是某些‘自己人’扮的，或者引的路。”燕青的声音更冷，“我们南来不久，行踪虽然隐秘，但大营知道我们大致去向和汇合点的，除了石元帅、杜先锋等有限几人，便是营中一些负责传递命令、绘制地图的文吏、传令兵。秦独那日宴后，也曾多次打听我营动向。”
秦独！这个名字再次跃入林冲脑海。庆功宴上的挑衅，平日若有若无的敌意……难道真是他？或者，他背后另有其人？石宝是否知情？还是说，整个江南义军内部，某些派系已经与官军暗通款曲，甚至打算借童贯之手，清除异己？
一个个疑问如同毒蛇，啃噬着林冲的心。他感到一阵彻骨的寒意，比江上的夜风更冷。若真如此，他们这些北来的“客军”，岂不是刚出虎穴，又入狼窝？卢员外和众兄弟用命换来的这条生路，竟是一条布满陷阱的不归途？
“此事，回营之前，绝不可声张。”林冲深吸一口气，强迫自己冷静下来，“尤其是对石元帅，不可直言怀疑，但需旁敲侧击，看他反应。燕青，你立刻设法，通过你最信任的渠道，秘密查探两件事：一是昨夜参与伏击的官军具体来历，尤其是那员骑将；二是大营内部，特别是秦独及其亲信，近期有无异常调动或与外界可疑接触。但要万分小心，莫要打草惊蛇。”
“属下明白！”燕青重重点头。
天色渐明，江面泛起灰白色的微光，雾气却愈发浓重，十步之外难辨人影。这倒成了最好的掩护。船只终于抵达了距离石宝大营尚有数里的一处隐秘码头——这是燕青预先安排的备用接应点，而非通常使用的营门水道。
众人互相搀扶着上岸。林冲命两名伤势较轻、口齿伶俐的亲兵，先行赶回大营，向留守的吴用及石宝帅帐禀报：“‘北归营’游击小队完成任务归营，途中遭遇官军精锐伏击，虽经苦战突围，但伤亡惨重，林冲教头等主要将领皆负伤，请求接应医治。”他特意强调了“遭遇伏击”和“伤亡惨重”，既陈述事实，也是一种试探——看大营方面，尤其是石宝，作何反应。
等待的时间格外煎熬。伤员的呻吟，阵亡同袍遗体的沉默，还有那弥漫在晨雾中、挥之不去的背叛疑云，让每个人心头都像是压了一块巨石。
