子时三刻，月隐星稀，江风带着刺骨的湿寒。
鹊尾洲西侧，一片浓密的芦苇荡在黑暗中起伏，发出沙沙的声响，掩盖了轻微的水波搅动。
燕青口中含着细芦管，大半身子浸在冰冷的江水中，只露出眼睛以上部分，如同一条悄无声息的水蛇，缓缓向沙洲边缘靠近。
他身后不远处，十名同样精悍的侦骑营好手，各自衔着芦管，分散潜游，如同鬼魅。
更远些的江面上，三条无帆无灯的小船静静漂着，船上是接应的水营兄弟和几捆用油布包裹严实的“水底雷”。
燕青的目标，是洲西那片被芦苇半环绕的浅滩。根据连日观察，那里是洲上守军巡逻的间隙，且水底有暗礁和沉木，便于隐藏。
他需要从这里潜入，摸清洲上营垒布置、兵力分布，并尽可能确认是否有南岸来的秘密信使。
距离岸边还有十余丈，燕青停了下来，示意身后队员止步。他敏锐地察觉到，前方芦苇边缘的阴影里，似乎有不同于芦苇晃动的细微动静——是暗哨。
他缓缓沉入水中，仅靠芦管维持呼吸，凭着记忆和感觉，向左侧迂回。水下能见度极低，他只能摸索着江底的石块和水草前进。
约莫一炷香后，他估计已绕过那个暗哨位置，才小心翼翼地在另一处芦苇更茂密的地方浮出。
扒开芦苇，眼前是黑黢黢的沙洲滩涂。不远处，几点昏暗的灯火勾勒出营帐的轮廓，更远处有更高的了望楼黑影，但楼上似乎无人。
风中传来隐约的鼾声和低声交谈，守夜士卒的警惕性并不高——或许连日的对峙和败绩，也消磨了他们的锐气。
燕青打了个手势，三名队员悄无声息地跟上来，其余人留在水中警戒。
四人如同狸猫般踏上滩涂，迅速隐入最近的阴影——一堆被潮水冲上来的烂木和杂物后面。
燕青仔细观察。营寨比预想的要简陋，帐篷散乱，壕沟浅窄，可见宋江残部在此也是临时驻扎，并无久守之意。
营地中央最大的一顶帐篷前，竖着那面“宋”字旗，在夜风中无精打采地耷拉着。帐篷里有灯光透出，映出两个对坐的人影。
他示意一名队员留下监视营门和那顶大帐，自己带着另外两人，借着帐篷和杂物的阴影，向营地内部摸去。
他们需要弄清楚具体兵力、粮草位置，以及是否有特殊的囚禁或会面场所。
避开两拨打着哈欠巡逻的士卒，燕青接近一处看似堆放物资的帐篷。帐篷外无人看守，里面传来均匀的鼾声。
他用匕首轻轻划开一道缝隙，向内窥视。里面堆着些麻袋和木箱，地上躺着七八个和衣而睡的士卒，武器随意丢在身边。看装备，像是普通官军，并非“怀义营”旧部。
连续探查了几处帐篷，情况大同小异。士卒疲惫，戒备松懈，总人数估测不超过六百，且士气低落。
这与宋江溃逃时带走的八百残兵数量大致吻合，但并未发现那近百“怀义营”俘虏被释放后可能归队的迹象。难道宋江并未收拢那些旧部？或是将他们另作他用？
正当燕青疑惑时，留在外围监视的队员忽然传来约定的鸟鸣声——三短一长，代表“有情况，目标移动”。
燕青心中一凛，立刻带人原路撤回，与那名队员汇合。队员指向营地东南角，低声道：“头儿，刚才有两个人从那边一个小帐篷出来，打着灯笼，往江边去了，看方向……像是去西边那片芦苇荡。”
西边芦苇荡？正是他们潜入的方向，也是前夜发现南北船只秘密接头的地方！
“跟上去，小心！”燕青毫不犹豫。
三人借着夜色掩护，远远辍在那两点晃动的灯笼光芒之后。那两人似乎对路径很熟，很快走到了营地边缘，钻进茂密的芦苇丛中。燕青等人不敢跟得太近，伏在远处，屏息观察。
只见那两人走到芦苇深处一片稍硬的空地上，那里竟系着一条带篷的小船。
其中一人举高灯笼，向漆黑的对岸方向有规律地晃了三下。片刻，对岸方向也亮起一点微光，回应似的晃了两下。
“信号对接上了。”另一人低声道，声音有些嘶哑，“裴孔目，可以发船了吗？”
