他走到野学庐前，双膝一软，重重跪进雪里，把额头深深抵在冰冷的地面，一动不动。
像一座忏悔的石像。
哭砚童捧着一块空白石板和一根炭条，走到他面前。
稚嫩的声音里没有嘲讽，只有平静：
“先生也曾是天下英才，舌辩群儒。今日，可愿与天下人同考，重答一份试卷？”
老儒的身躯剧烈颤抖。
他缓缓抬起头，接过那沉甸甸的石板和炭条，却良久没有动笔。
他的目光越过人群，望向远处山坡上那三百座为联名出题人立下的无名虚坟。
那些人，他一个也不认识，却仿佛能听见他们隔着黄土，在质问他一生的学问究竟为何。
老泪终于决堤，混着雪水流下。
他落下第一笔：
“吾平生所学，尽用于遮蔽真相，粉饰太平。今愿以余生，补一句真话。”
刹那间，全场寂静。
只有炭条刮擦石板的声音，细微而清晰——像春蚕在贪婪啃食桑叶，预示着一个旧时代的终结，和一个新时代的诞生。
苏晏没有等放榜。
对他而言，当墨山先生写下那句话时，这场科考就有了最好的结果。
他悄然返京。
归途中路过林家祖坟，看见那座纪念他与林家三代人约定的碑亭。
亭中第三块石碑上，“共治”二字在风雨反复冲刷下，竟比新刻时更光亮夺目。
他驻足片刻。
腰间的金丝匣忽然极轻地震了一下。
一缕微光在他眼前浮现，凝成三字：
“不必归。”
苏晏一怔，下意识回头望去。
只见北岭方向，清晨第一缕阳光刺破云层，恰好照在野学庐简陋的茅檐上，镀了层温暖的金边。
一群刚识字不久的孩童，正围着哭砚童，看他用一根粗炭条，在学庐新砌的墙上写一段新编的口诀：
“从前背书人，今日自己写；莫怕字难看，只要心不拐。”
琅琅读书声顺着风传来，吹动了苏晏的衣角，也吹动了碑亭旁老树上的枯叶，沙沙作响。
那声音，像这个沉默了太久的王朝，终于找到了自己的喉舌，学会了如何开口说话。
北岭的事，已然走上它自己的轨道。
苏晏收回目光。
心里一块巨石悄然落地，但另一股更沉的预感，随之而来。
京城——那个权力的漩涡，那张无形的巨网，不会因为北岭的一场风雪，有丝毫改变。
他沿河南下。
马蹄声敲在冰冷的官道上，显得格外孤单。
风向已经变了。
从北岭吹来的风，带着雪的凛冽和泥土的质朴。
而从南方京城方向飘来的风，却似乎依旧夹着挥之不去的、陈腐的墨香，和一丝若有若无的血腥气。
这条向南的运河，终将把他送回风暴的中心。
