午门外的青烟缭绕了三日，焚烧的不是祭品，是恐惧与愧疚。
空气里弥漫着焦糊的纸钱味，混杂着百姓压抑的啜泣，仿佛在为整座倾颓的王朝举行一场盛大的葬礼。
苏晏站在不远处的角楼上，神色平静地望着下方攒动的人头。
那些携带着残破骸骨、烧焦布料、断裂短笛前来焚祭的人，每一个面孔都被他身边的陈砚用炭笔飞速地描摹、记录。
“大人，”陈砚低声道，声音里带着一丝不易察觉的惊异，“刚刚过去的那个妇人，是礼部侍郎的小妾，她烧的是一截孩童的指骨。还有方才那个老者，是户部主事的老丈人，他怀里揣着的，似乎是一张被撕碎的田契焦角。”
苏晏的目光没有丝毫波动，他看到的不是个体的赎罪，而是一张正在浮现的、由恐惧编织的大网。
当陈砚呈上最终统计的名册时，他的手指在七个名字上轻轻敲了敲。
这七人，分属七个不同的州县，却无一例外，皆是当地县令的至亲。
他们的家族，都曾深陷影仓贪腐案的泥沼，靠着金钱与权势侥幸脱身。
如今，他们却争先恐后地将家族的“罪证”送到这天下第一门前来，付之一炬。
“以为烧了，便能心安吗？”苏晏冷笑一声，“天理昭昭，烂在心里的疮，剜出来，只会流脓。”他将名册交给小七拼凑起来的残部，如今这些人已不再是单纯的武夫，而是他手中最锋利的探针。
“按地域归类，抄录封存。”他命令道，“这便是新设‘察民司’的第一卷密档。”
他在卷宗的封皮上，亲笔题下八个字：“未斩之头，先烧其心。”
宫墙之内，瑶光公主的敏锐丝毫不逊于苏晏。
皇帝近来对那几块“制议局空牌”的注视，越来越频繁，也越来越阴沉。
这代表着权力天平的砝码，皇帝随时可能将它赏给任何一个新崛起的亲信，用来制衡她与苏晏日益膨胀的影响力。
她不能坐以待毙。
是夜，苏菱被一顶不起眼的软轿接入公主府。
瑶光没有多余的寒暄，直接将一个精致的紫檀木盒推到她面前。
“你兄长如今是风口浪尖上的人物，行事不便。有些事，只能由你来做。”她打开木盒，里面是一盘造型古朴的盘香，质地细腻，却闻不到任何香气。
“此香名为‘见字灰’，”瑶光的声音在烛火下显得格外清冷，“燃时无烟，唯留灰成字。字，我已经备好了。”
苏菱冰雪聪明，瞬间明白了其中关键。
她没有推辞，只深深一福：“臣女，替兄长分忧，替公主分忧。”
次日，苏菱以“替兄长还愿祈福”为名，独自一人去了城郊那座早已废弃的义仓。
昔日堆满饿殍的地方，如今只剩下一尊被砸断半截的土地像，孤零零地立在残垣断壁间。
苏菱恭敬地摆上香炉，点燃了那盘“见字灰”。
香，果然如瑶光所言，悄无声息地燃烧着，没有一丝烟雾，仿佛只是在吞噬着光阴。
直到深夜风止，守在暗处的察民司探子才看清，那香炉中盘踞的灰烬，竟清晰地显现出四个大字——民养官守。
这正是新铸的赈灾印信上的文字。
消息一夜之间传遍了京城的大街小巷，百姓们奔走相告，言之凿凿：“那义仓里的冤魂不散，惊动了地神！土地爷亲自开口，认了这新印信，认了为民做主的新官！”
苏晏听到回报时，只是淡淡一笑。
他深知，神迹可借不可造，瑶光这一步棋，为他省去了无数口舌。
他当即命陈砚将府中所藏的近三年来的流民口供、各地灾情录的残卷，以及从“菜人馆”里救出的幸存者的血泪证词，全部汇集起来，连夜编纂。
三天三夜，一部名为《饥土录》的书稿终于成型。
此书不刊印，不外传，苏晏只命人精抄了三份。
第一份，送到了工部尚书府上。
这位尚书的独子，三年前正是在京郊一场所谓的“野宴”上，食用了从灾区快马送来的“特殊野味”后，暴毙而亡。
第二份，送到了京兆尹的案头。
他的辖区，是全天下饿殍坐化、路边倒毙最多的地方。
第三份，则送进了钦天监。
