自赵珩三月初五登门拜访荣国府后，贾府上下都将他视作贵客。
贾母对他赞不绝口，贾政对他推崇有加，贾琏更是隔三差五便要往王府跑一趟，殷勤得恨不得给赵珩提鞋。
这层关系在京中勋贵圈子里传得飞快——忠顺亲王世子与荣国府走得近，四大家族与铁帽子王党之间便多了几分微妙的牵连。
消息自然也传到了宁国府。
贾珍是个人精。
荣国府那边巴结上了忠顺王府的世子，他这个宁国府的当家人若没有表示，岂不是被贾政比了下去？
况且他心中另有盘算：赵珩手握大权，与他交好，将来有什么事也好多条门路。
宁国府这些年在京中名声原本就不算好，若能攀上王府这棵大树，多少能遮遮风雨。
三月初十，贾珍便命贾蓉亲自去王府递了帖子，请赵珩于三月十二夜来宁国府赏花赴宴。
帖子上特意注明：“园中牡丹正盛，更有名品数株，乃先祖宁国公所植，不敢独赏，恭请世子品鉴。”把请客说成请赏花，把攀附说成雅事，贾珍这张嘴端的是一把好手。
赵珩看着帖子，唇角微挑。
他正愁没有由头去宁国府探一探——荣国府那边已布了平儿这颗棋子，下一步自然是宁国府。
前些时日他已命人搜集贾珍的把柄，其中有一桩极其隐秘的丑闻——贾珍与儿媳秦可卿之间有不伦之事。
宁府老仆焦大曾醉后骂出“爬灰”二字，虽被及时堵了嘴，但蛛丝马迹已落入赵珩安插的眼线耳中。
只是传闻归传闻，证据尚不充分。他需要一个近距离观察的机会。
贾珍这道帖子，等于亲手把宁国府的大门敞开了。
三月十二，暮色初降时，赵珩乘轿来到宁国府。
宁国府坐落于荣府东侧，规制比荣府更大，门前列着两只石狮子，三间朱红大门敞开着，门楣上悬“敕造宁国府”的匾额。
贾珍早已领着儿子贾蓉、侄儿贾蔷在门口迎候，身后站了一大群嬷嬷丫鬟，排场做得十足。
贾珍今年四十出头，保养得宜，面皮白净，蓄着三缕长髯，身穿一件大红团花锦袍，腰间系着碧玉带，乍一看倒是器宇轩昂，只是那双眼里总透着几分酒色过度的浑浊。
贾蓉年方十九，生得面如冠玉、眉目清秀，只是站在贾珍身边时总显出几分拘谨畏缩，像个没长开的孩子被大人拎出来应酬。
“世子大驾光临，寒舍蓬荜生辉！”贾珍满脸堆笑迎上来，亲自扶了赵珩下轿，执手引入正门，礼数周全得远超寻常待客之道，“前几日听荣府那边提起世子，说世子谈吐不凡、见识渊博——珍虽粗人，却最敬重有才学的人，今日斗胆设宴，世子肯赏光，珍这份脸面，往后在亲戚面前也能增几分光彩！”
赵珩含笑寒暄：“珍大爷太客气了。荣宁二府同气连枝，本王既与荣府交好，理当前来拜会宁府。况且珍大爷的牡丹在京中是出了名的，今日得以一见，倒是本王占了便宜。”
贾蓉也上前行礼，声音里带着几分年轻公子的拘谨：“晚、晚辈贾蓉，见过世子爷。父亲常提起世子爷英明神武，今日得见，果然名不虚传。”他背书般说完这番讨好的场面话，便垂手立在一旁，面上虽带着殷勤的笑，腰背却微微佝着，不敢与赵珩目光对视，更不敢看一旁贾珍的脸色。
赵珩打量了他一眼，微笑道：“蓉哥儿年少有为，将来必是宁国府的栋梁。”口中说着客套话，心里已在暗自比对：贾蓉这个丈夫年轻面嫩、说话畏缩，与秦可卿那般绝色站在一处，光是气度上便已显出不般配来；而贾珍这个做公公的却分明将儿子当摆设，自己在旁觍着脸大包大揽——光看这对父子在门口的站位，一个恨不得站到世子马镫边上去，一个缩在门槛内连袖口都不敢露出半分，宁国府的家风便已看得清清楚楚。
一行人穿过仪门，沿甬道往凝曦轩走。
宁国府的园子比荣国府大观园更早建成，虽不如大观园那般精巧别致，却胜在占地广阔、气势恢宏。
三月正是牡丹花期，甬道两旁栽满了各色牡丹——姚黄、魏紫、赵粉、二乔，花团锦簇，争奇斗艳。
暮色中灯笼渐次亮起，映得花影婆娑，香气袭人。
