清间午后，街上人影稀疏，一旁的小贩悠悠打盹，说书者则琅琅上口，对着三两茶客扶鬚拍扇，落下一声：桂香满城，湘水有情，不羡牡丹动京城！
「施姑娘、施姑娘！」
花枝招展的妇人粗鲁地拨开茶客，提群站在楼梯下，眉开眼笑地抬头：「哎唷！我的姑奶奶，你可真是一顶一的神算子啊！今年花魁果真被明月楼的秋衣姑娘拿下，如今城中的贵公子都快将他们家的门槛踏破啦！」
说罢，妇人自个儿乐得不行，明月楼的秋衣向来低调无名，与花魁的边儿都沾不上，她可是压上老命跟十家青楼下了赌注，没想到一次压中，这次要不发财也难了。
楼上女子半个身子凭栏而靠，灵巧长指轻弄，手中铃鐺微响，颇有运筹帷幄之势。嘴角轻勾，明眸善睞，向来是整个酒馆不可缺少的一道风景。
「是金子总会发光，周娘，可别忘记你先前答应我的事。」
「这是自然，半年内，我保证桂湘楼的三家分店妥妥办好！」
二人是隔着一层楼谈话的，周遭的客人皆是听得一清二楚，顿时面面相覷，感到异常神奇。特别是听到桂湘楼将要连开三家分店时，更是一致望向二楼的女子。
所有来桂湘楼的人，谁能不认识这一位施姑娘？
三年前城里来了个自称神山下凡的女弟子，善于术数风水，精通人情世故。三个月混遍城内茶馆青楼，一年内为三家青楼赚了个翻倍，全京城的酒馆老闆争相邀约。后来人是消失了一段日子，直到半年前，桂湘楼换了位新主人，人称施姑娘。
本以为喜事吿一段落，却见周娘提裙上楼，显然是另有话要说，奈何嗓子太大，不少的食客多少听到了，纷纷低头偷笑。
「施姑娘，别嫌弃周娘说一句，你今年都过了二八，是时候要想想自己的终身大事......」
施念念手一抖，铃鐺自二楼坠下，她连忙俯身，发现楼底竟有人将其接住。恰巧那人抬首，只见对方脸容清朗，嘴角的笑有遮掩不住的温柔。
「是他找的你？」女子脸色一沉，声音也低了几分。
「不、不是不是，刚才不过门口遇见，姜公子与我寒暄几句罢了......」周娘怕施念念真怒了，于自己也无益，忙道：「我先给你张罗分店的事，待会你们慢慢聊啊！」
施念念见她匆匆下了左侧楼梯，转身，却见姜湛从右侧楼梯上来，一时进退两难。
姜湛谦谦有礼地将铃鐺递上，语气靦腆：「这铃鐺好生雅緻，不知可否赠与姜生......」
施念念嘴角抽了抽，数日不见，看来他的脸皮是又厚了一寸。
「不可。」她迅速从他掌心夺回铃鐺，清脆的声音乍起，人已提裙转身，只落下一句：「我有事先走了——」
姜湛见人咚咚下楼梯了，眼中尽是失落，他本不是厚顏无耻之徒，奈何心上人不离心，儿女私情他也只好认了。
一眼万年，任谁都无法轻易割捨。
失意半晌，他亦下楼追去，期盼至少能与她说上几句话，将此行来意道明。
桂湘楼的熟客见二人一前一后的，皆八卦地交头接耳，施念念倒不介意，提着一身淡烟红裙风风火火就逃到大街去，几个转角就躲到染坊。
长布若云，层层叠叠仙境似的，风吹即圆鼓，俏皮地将人掩盖。
「应该没追来吧......」施念念放慢脚步，低骂道：「这个姜湛烦不烦啊，怎么说来说去都说不明白。」
自崭露头角后，明目张胆地来桂湘楼提亲的贵公子比比皆是，谁要是娶得了这一位机灵貌美的施姑娘回去，面子上自然是有光的。但施念念也不是吃素的，侮辱人的法子层出不穷，弄得一个二个好不尷尬，提亲的人也就渐渐少了。
唯独姜湛，是施念念默许继续来往桂湘楼的人。其一是他尚未正式提过亲，其二是他与其他人男子不同。
两年前她尚未成为名动京城的施姑娘时，穿着破衣在茶馆刺探情报被店家赶走，当时出手相助的正是姜府二少爷姜湛。施念念是知恩图报的人，后来成了桂湘楼老闆后，亲自送了一箱黄金去姜府道谢。
锦上添花易，雪中送炭难，除了当年神仙一般的少年外，姜湛是第二个主动待她好的人。
