《礼记·礼运》记载：
昔者仲尼与于蜡宾，事毕，出游于观上，喟然而叹。仲尼之叹，盖叹鲁也。言偃在侧，曰：“君子何叹？”孔子曰：“大道之行也，与三代之英，丘未之逮也，而有志焉。大道之行也，天下为公，选贤与（举）能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜、寡、孤、独、废、疾者皆得所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭。是谓大同。今大道既隐，天下为家，各亲其亲，各子其子，货力为己，大人世及以为礼，城郭沟池以为固，礼义以为纪。以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤勇知，以功为己。故谋用是作，而兵由此起。禹、汤、文、武、成王、周公，由此其选也。此六君子者，未有不谨于礼者也，以著其义，以考其信，著有过，刑仁讲让，示民有常。如有不由此者，在势者去，众以为殃。是谓小康。”
这是一段最早记载孔子论小康与大同的资料。鲁国祭祀宗庙，叫蜡。孔子作为嘉宾参预祭祀活动。活动结束，孔子出去到“观”上游览。观，郑玄注：“观，阙也。”阙指城楼。按《左传》宣公十二年，楚王领兵与郑国战，又战胜晋军，有人建议“收晋尸，以为京观。臣闻克敌，必示子孙，以无忘武功”。郑玄注：“积尸封土其上，谓之京观。”这里讲的京观，就是坟堆，堆土如山，再立碑作为纪念性的建筑。孔子登高望远，感慨系之，于是叹息一番。孔子弟子言偃就是子游，在旁提问，孔子才说了这一番话。这里先描绘了“天下为公”的大同理想，再说“天下为家”的小康社会。认为从禹、汤到周初三代是天下为家的小康时代。小康时代以礼义治天下。那么中周以后呢？连小康也不是，是礼崩乐坏的乱世。这里将社会理想分为两个阶段：小康与大同。小康是初级阶段，大同是最高理想。小康是家天下，以礼义来治理；大同是公天下，没有礼义制度，各种社会成员都能过幸福生活。
1.礼义为纪的小康社会
任何关注社会问题的思想家都会以不同的形式提出自己的社会理想。中国在春秋战国时代出现的思想家都是以救世的面目出来宣传自己的社会理想，老子道家提出小国寡民的社会理想，儒家提出大同世界的理想，墨家提出机遇平等的兼爱理想，法家提出以法治国在法律面前人人平等的社会理想。道家的理想没有在社会上实现，只是少数不得志的文人隐居山林的精神依托。墨家与法家的思想都被儒学所吸收，成为秦汉以后中国古代统治者的指导思想的组成部分。墨家的兼爱思想一方面被侠客奉为宗旨，成为闯**天下、打抱不平、劫富济贫的理论根据；另一方面也被儒学所吸收，成为大同理想的重要因素。法家思想被秦汉以后的统治者所采纳，成为打击豪强、为民做主的清官所奉行的法则。
各种社会理想中儒家的大同理想对后代影响最大，也是有较多合理性的社会理想。根据什么说它有较多的合理性呢？古今中外，都有许多理想。最高的理想应该使社会全体成员都能共享社会成果，都能过上幸福的生活，其中包括失去劳动能力又没有依靠的人们，这是社会的弱势群体。只要有一部分人不能幸福地生活，那么这个社会就不是最高的理想。因此，我认为世界上最高的理想应该是相通的，都是要使世界上每一个成员都过上幸福的生活，差别只在于通过不同的方法、不同的道路达到这个理想。有的是科学的，有的是不科学的，有的是现实的，有的是不现实即空想的，有的是相对的捷径，有的则是相对的弯路。正所谓殊途同归。
