1906年4月13日，贝克特生于爱尔兰首府都柏林的一个犹太家庭。1927年，他毕业于都柏林三一学院，翌年任巴黎乌尔姆师范学院英文教师，后成为意识流小说大师乔伊斯的秘书和朋友。1931年，他回到都柏林三一学院研究法国哲学家笛卡儿的著作，获硕士学位。1932年以后漫游欧洲大陆，并为先锋派杂志撰稿。1937年，他因厌恶爱尔兰的“神权政体、书报检查”制度，旅居法国巴黎。1941年因参加法国地下抵抗运动受到盖世太保的追捕，只得逃到普罗旺斯的一个小村庄当农业工人。战后，他曾短期回爱尔兰为十字会工作，后于1945年冬回到巴黎，用法文专事创作和翻译。
贝克特于20世纪20年代后期开始发表诗歌、短篇小说和评论文章，在创作上深受乔伊斯和普鲁斯特意识流手法的影响。1930年发表英语诗作《魔镜》，1931年出版专著评论《普鲁斯特》。1937年定居法国后，在小说创作方面着力甚多，其中50年代初相继出版的长篇小说三部曲《马洛伊》（1951）、《马洛纳之死》（1951）和《无名的人》（1953）为其代表性成果。这些“反小说”多用内心独白的手法发掘人物的潜意识或无意识心理活动，充斥着怪诞、芜杂的细节，体现出悲观主义与虚无主义思想倾向，其意蕴与手法均预示了作家荒诞派戏剧创作的走向。
20世纪50年代以后，贝克特的成就主要体现在戏剧创作方面。他的第一个剧本《等待戈多》于1953年在巴黎上演，其荒诞的形式和内容引起轰动。此后10多年间，他先后创作了《最后一局》（1957）、《倒下的人们》（1957）、《论被废弃的工作》（1957）、《最后一盘磁带》（1958）、《尸骸》（1959）、《哑剧Ⅱ》（1959）、《炭火》（1959）、《啊！美好的日子》（1961）、《歌词和乐谱》（1962）、《卡斯康多》（1963）、《喜剧》（1964），以及电影剧本《薄膜》（1965）、电视剧《迪斯·乔》（1968）等剧作。在以上这些作品中，较为重要的是《最后一局》与《啊！美好的日子》。独幕剧《最后一局》的主人公哈姆是个双目失明、以轮椅为伴的瘫痪者。他的父母双腿残废，只好待在各自的垃圾箱里，其仆人克洛夫则能站能走不能坐。他们生活在孤独、贫困、无聊和绝望中，等待着最后结局的到来。“完了，完了，是完了，就要完了，也许马上就要完了”，克洛夫这梦呓般的唠叨明确地告诉人们：生活就是痛苦与死亡的同义词。《啊！美好的日子》第一幕描写半截身子已经入土的老妇维妮，一边不断地摸索着牙膏、口红、眼镜等，一边说“啊！又是一个美好的日子”。第二幕，她已被土埋到脖子了，可仍在赞美“啊！又是一个美好的日子”。在剧中，这位麻木、自欺的老妇人“对自己倾诉内心的寂寞”，回忆“连自己都不明白、闹不清楚”的往事，古里古怪地唱着轻佻的情歌。
在戏剧创作中，贝克特善于用高度抽象与象征的形式来表现日常生活的荒谬悖理。因其人生哲学与法国萨特为代表的无神论存在主义关系密切，因此，其绝大部分实验性戏剧创作中都贯穿着人生虚无、虚妄的共同主题。而简单的布景、荒诞的情节、身体或精神残疾的人物、废话连篇的台词，这一切技术层面的先锋探索使其开创了一个新的戏剧时代。1969年，因为“他那具有新奇形式的小说和戏剧作品使现代人从精神贫困中得到振奋”，尤其是其戏剧“具有希腊悲剧的净化作用”，贝克特获得诺贝尔文学奖。
20世纪70年代以后，随着荒诞派戏剧的退潮，贝克特的创作状态渐趋衰退。因为写作的领域“越来越狭小”，作家曾企图把小说和戏剧糅合起来，产生一种没有对话的戏剧，但并未取得成功。
1989年12月22日，贝克特病逝于巴黎。
