19世纪初，资本主义制度已在西方主要国家建立，而俄国仍是一个落后的封建农奴制专制的国家。农奴制严重阻碍生产力的发展。不仅农民无丝毫人身自由，而且连手工工场的工人也大部分仍是缴代役租的农奴。随着资本主义的发展，农奴制危机已经暴露。由于18世纪末法国资产阶级革命思想的传播和1812年俄国卫国战争的影响，20年代初，在俄国产生了第一代“贵族革命家”——十二月党人。一些青年贵族军官，起来反对专制制度，准备发动起义。正在这时，1825年11月19日，沙皇亚历山大一世在南俄旅途中突然身死。亚历山大一世无子，皇位应由其二弟康士坦丁继承。亚历山大的幼弟尼古拉玩弄权术，要求康士坦丁放弃王位，并要臣民向他宣誓，引起国内不满。十二月党人趁机发动起义。尼古拉还没有来得及即位，就慌忙调集炮兵用开花弹轰击参政院广场上的起义群众和十二月党人，极其残酷地镇压了十二月党人的起义，五名起义领袖被判以“肢解”的特等罪行。由于尼古拉的“仁慈”，起义领袖们没有被肢解，而是被送上了绞刑架！就这样，尼古拉一世以“五座绞刑架”开始了他在俄国历史上三十年的罪恶统治。
尼古拉自幼所受教育极为贫乏。他的宫廷教师兰姆斯道夫（库尔兰人）向他传授的是普鲁士军事讲练和国家警察制度那一套，普鲁士国王威廉三世又是他的岳父。所以尼古拉从幼年起对军事警察制度颇为熟悉，在其长兄亚历山大一世在位时，他就统率过禁卫军旅，以其极端粗野、刚愎自用而引起普遍痛恨。他自己曾说，他只有在兵营里才快活。他说：“这里的规则是严格的，有绝对的合法性，没有推论，也没有反驳。”俄国革命民主主义者杜勃罗留波夫曾指出，尼古拉“从才干、教养和内心世界来说，他不过是一个士兵。”
尼古拉一世上台前后，俄国历史日程上提出的任务是，废除农奴制度和专制制度，进行民主改革。从国际环境来说也是有利的，因为从1815年维也纳会议以后到克里米亚战争以前，欧洲没有发生大规模的国际战争。俄国这个欧洲最落后的封建农奴制国家，本应利用这段相对和平的有利时间，致力于内部的改革，消除落后状态。然而，作为农奴主贵族头子的亚历山大一世和尼古拉一世，他们都反其道而行。他们不是从改革而是企图从对外扩张中找到摆脱内部危机的道路，所以把全部精力用在反对革命运动、进行扩张的活动上。亚历山大一世在维也纳会议以后，曾作为“神圣同盟”的盟主，奔忙于欧洲各地，策划镇压各国革命。有一首诗讽刺他“全部生活在旅途中度过，并且死在塔干罗格”（南俄一地名）。其弟尼古拉一世继位后与乃兄一样，稍有差别的是，尼古拉认为其长兄还太“谨慎”。他宣布外交政策“新原则”的基础是：奋发，果决，猛进。尼古拉更为直接的目标，是建立俄国在近东的优势地位，控制君士坦丁堡和黑海海峡，实现历代沙皇的宿愿。在他整个统治时期，这一直是他外交政策的中心目标。
