1533年，瓦西里三世死后，他的三岁儿子伊凡即位，称伊凡四世（1533—1584年在位），即俄国史上著名的“伊凡雷帝”。伊凡年幼，其母叶莲娜·格林斯卡娅摄政，而她委托宠臣伊·费·奥鲍连斯基等治理，遭到一些大贵族的反对。1538年4月，叶莲娜突然死去，据说是被反对派贵族毒死的，朝政落入大贵族安德烈·叔伊斯基手里。伊凡就是在这种残酷的争权斗争环境里长大的。他身为大公，但在大贵族眼里只是一个礼仪性的摆设，所以从小养成冷酷多疑的性格，并非常痛恨大贵族。1543年，13岁的伊凡，在舅父米·瓦·格林斯基的指使下，下令将安德烈·叔伊斯基处死，暴尸宫门。1547年1月19日，伊凡在克里姆林宫正式加冕，自称沙皇[1]。1547年2月，年轻的沙皇娶宫廷侍臣尤·扎·罗曼诺夫家的闺秀安娜斯塔西娅·罗曼诺芙娜为妻。此后，外戚之间的争权斗争日益剧烈。1547年夏，由于莫斯科一场大火，引发了人民反对大贵族统治的起义。传说大火是大贵族格林斯基家放的。起义群众冲进克里姆林宫，打死大贵族、沙皇的舅父尤·瓦·格林斯基，把米·瓦·格林斯基革职、流放，起义才逐渐被平息下去。
为了加强皇权，从1549年起伊凡四世开始推行政治、经济、司法和军事等方面的改革。伊凡四世的改革和统治，主要依靠有军功的中小贵族的支持，限制大贵族（即波雅尔）的专横。军功贵族是为沙皇服军役的贵族，沙皇封给他们土地，称“领地”，不服役时收回。而大贵族则主要是封建王公的后代，他们世袭占有大面积的土地，对加强皇权不满，因而是伊凡四世打击的对象。宫廷里支持伊凡进行改革的主要是贵族政治家阿·费·阿达舍夫和宫廷教士西尔维斯特。1549年2月27日，召开了俄国历史上第一次缙绅会议，由波雅尔、高级教士、封地贵族的代表参加，中心是讨论改革和编纂新法典。1550年，颁布了新法典，把已经取得的中央集权化成果肯定下来，如限制地方总督的权力，废除波雅尔的司法权，一切案件均由沙皇法庭审理，同时使封地贵族在法律上与波雅尔有同等的权利，等等。
对军队和中央国家机关的改革是16世纪50年代改革的主要内容。1550年，限制按门第选任军官的制度，提高封地贵族在军队中的地位；把莫斯科和附近各县土地分给1000多名有军功的贵族。1556年，颁布了兵役法，变封建家兵为替沙皇服役的军队，规定无论波雅尔还是封地贵族，每拥有150俄亩土地，必须提供一名全副武装骑兵为沙皇服务。为守卫京城，建立了一支直接听命于沙皇的使用火器的射击军[2]。中央机关的改革，主要是增设了分掌各部门事务的衙门，包括军事、领地、军械、警务、外交、财政等。这些改革加强了沙皇和中央的权力，打击和削弱了大贵族的势力。
伊凡四世在对内厉行改革的同时，积极推行对外扩张。在东方，直接目标就是夺取金帐汗国的遗产，消灭处于四分五裂的鞑靼人的汗国。喀山和阿斯特拉罕两汗国，位于伏尔加河中下游，土地肥沃，物产丰富，交通便利，早已引起俄罗斯地主和商贾的垂涎。从16世纪40年代中叶起，伊凡四世曾几度攻打喀山，但没有成功。1552年6月，伊凡亲率15万大军，大举进攻。喀山守军不足3万人，武器装备也差，但奋起抵抗。9月30日，俄军炸毁一段城墙，冲进城内，几乎杀光了城内男子。守军大多壮烈牺牲。后来，喀山人民不断发动起义反抗，均被镇压。
