德意志统一是由普鲁士发动三次战争最后完成的。第一次是1864年的对丹麦战争。起因是石勒苏益格、荷尔施泰因两公国的归属问题。位于丹麦南边的这两个公国自1460年就结成联盟，有共同的议会，归丹麦国王领有，但一直没合并。荷尔施泰因公国同时又属于德意志邦联，居民也以日耳曼人为主。石勒苏益格在德意志境外，居民中丹麦人占大多数，也有日耳曼人。这两个公国从来不可分割，丹麦国王对此也作过保证。但是，1863年丹麦颁布新宪法，突然宣布将石勒苏益格正式并入丹麦，遂引起纠纷，并且招致德国境内日耳曼民族的反对。于是，俾斯麦趁机挑起对丹麦的战争，并将奥地利作为“盟友”拉入战争，以防腹背受敌。1864年2月战争开始，丹麦很快战败议和。根据10月签订的和约，丹麦将两公国交普奥共管。不久，普鲁士占有了石勒苏益格，奥地利占有了与自己领土不相连接的荷尔施泰因。
对丹麦战争结束后不久，俾斯麦便着手准备向最主要的敌手奥地利开战。他除得到俄、法守中立的保证外，还与1861年刚建立的意大利王国订立了同盟条约，使奥地利被孤立。这样，普鲁士于1866年6月出兵占领荷尔施泰因，挑起了对奥战争。开战后普军进展顺利，于7月3日在捷克境内的萨多瓦村大败奥军主力，14日逼近维也纳。奥军无力再战，遂请法国出面调停。为避免法奥结盟，俾斯麦没有向维也纳进军并同意议和。据8月签订的布拉格和约，奥地利退出德意志邦联并宣布解散邦联；承认普鲁士有权在美因河以北建立北德意志联邦；承认普鲁士占有荷尔施泰因和吞并在战争中协助奥地利的汉诺威、黑森、拿骚和法兰克福自由市；奥地利将威尼斯归还意大利；普奥两国均不过问南德4邦的领土主权问题。
普奥战争是统一过程中的关键性一战。此战消除了普鲁士统一全德的最大障碍，而且使普鲁士领土连成一片，面积增加到34万多平方公里，占全德面积的2/5，人口增至2400万，占全德人口2/3。1867年由普鲁士控制的北德意志联邦成立，包括21个邦国和3个自由市。它有统一的议会，军、政、外交大权掌握在普鲁士手中，联邦主席是威廉一世，总理由俾斯麦兼任。北德意志联邦明显带有统一国家的性质，它的成立是统一过程中的决定性步骤。多民族的奥地利帝国被排除出德意志之外，使德意志具备了建立统一民族国家的条件，日耳曼民族主义一时成为鼓舞人们热情的精神力量。
在统一活动中取得的胜利成果，使俾斯麦的声望大为提高。资产阶级为他的成就拍手叫好，收回了以往对他的反对。1866年7月举行的议会选举中，保守派得到明显多数，进步党失去了优势。后来该党分化，自由资产阶级分子另外组织了国民自由党。小资产阶级民主派则势单力薄，很难发挥重大作用。
遭到惨败的奥地利，在巨大压力下于1867年实行了资产阶级改革，而且给予匈牙利以自治权，虽仍由奥皇兼任匈牙利国王，但匈牙利自治王国被允许设立自己的立法和行政机构。二元制的奥匈帝国建立了。1867年的改革是奥匈进入资本主义时代的标志。
北德意志联邦的建立，使整个德意志只剩下了美因河以南、邻近法国的巴伐利亚、巴登、符腾堡和黑森—达姆施塔德4个邦国仍维持着独立的地位。这4个邦国历来受法国影响较深，对普鲁士军国主义政策抱抵制态度。拿破仑三世不愿失去对它们的影响，更不愿德意志完全实现统一，成为自己的强邻，从而对法国构成威胁。他在为普奥调停时就很强调普鲁士的势力要限制在美因河以北。在这种情况下，普鲁士要最后完成德意志的统一，就难免要同法国兵戎相见。实际上，俾斯麦并不满足于仅仅实现德意志的统一，而且还有称雄欧洲的欲望，随着国势的日益强盛，觊觎法国领土之心终归要见诸行动。法国的阿尔萨斯和洛林地区大量的日耳曼族居民和十分丰富的矿藏，更使他必欲得之。因此，普法之战在所难免。
1870年7月普法战争爆发。当时，普鲁士连年取得战争胜利，国力兴盛，士气正旺。而法兰西第二帝国已进入末期，国势衰落，士气低下。在军事准备上，普鲁士也要充分得多。因此，开战后普军很快就攻入法国领土，而法军则接连败北。到8月中旬，法军主力被普军分割包围。巴赞元帅所部困守在北部要塞梅斯，拿破仑三世和麦克马洪元帅所部则被包围在与比利时接壤处的色当要塞。9月1日双方在色当会战，法军大败，被迫投降。9月2日，拿破仑三世、麦克马洪元帅连同全体官兵全部成为普军俘虏。
色当投降为第二帝国敲响了丧钟。9月4日巴黎发生革命，推翻了波拿巴皇朝，成立了资产阶级的临时政府。面对普军的继续进攻，临时政府宣布自己是“国防政府”。但是，它一方面在实力上自感无法同普军抗衡，另一方面则更担心革命**高昂的巴黎工人。外交部长法夫尔在写给内政部长甘必大的信中明确表示，最需要“防御的不是普鲁士士兵，而是巴黎工人”。于是“国防政府”派梯也尔为特使，赴英、俄、奥等国，吁请出面调停。
普鲁士方面仍在进攻，于9月19日包围巴黎。几天后法国外长法夫尔与俾斯麦会见，请求和谈。和谈尚未进行，驻守梅斯要塞的巴赞元帅于10月27日率部投降，法国在军事上完全瘫痪。大获全胜的普鲁士占领凡尔赛，于1871年1月18日在凡尔赛宫的镜厅正式宣布德意志帝国成立。至此，德意志统一最后完成。
1月28日法国与德国签订停战和巴黎投降协定，规定解除法国正规军武装，按德国提出的草案签订正式和约。2月8日法国新选出的国民议会在波尔多开幕。议会选出了以梯也尔为首的政府，“国防政府”解散。梯也尔被迫于2月26日同德国签订和约，3月1日议会批准了和约。根据和约，法国向德国赔款50亿法郎，割让阿尔萨斯和洛林，在偿清赔款之前，德军继续占领法国部分地区。
随着1871年1月18日在凡尔赛宫的历史性宣告，一个新的统一民族国家在欧洲出现了。这个由不断改革跨入资本主义时代，又依靠武力实现了统一的德意志国家，由于扫除了历史积留下来的障碍，获得了前所未有的飞速发展。民族的活力、解放了的生产力的迅猛跳跃、国威的张扬，都表现出实现统一给德意志国家带来的历史创造力量。统一是德意志历史上的划时代转折点，有重大的进步意义。统一后德意志的经济发展是神速的，而在政治上则难以摆脱专制主义的色彩。德意志以新的姿态屹立于世界工业强国之中。但是在战争灾难制造者的名单里，它却总是占有显赫的地位。所有这一切，都是不乏历史根源的。
