（一）投身影视之前
20世纪80年代末，王中军应聘到中国永乐文化发展总公司广告部当经理，这家公司后来被王中军自己承包了。追溯华谊的历史，这个公司应该算是它的雏形。
1989年，王中军来到美国读书。在美国的几年间，他不仅拿到美国纽约州立大学大众传媒专业硕士学位，还积存了10万美元。1994年，王中军回国后和弟弟王中磊等共同投资100多万元，于1995年创立了一家叫做“华谊兄弟”的广告公司。
在20世纪90年代，企业形象的包装并不受重视，甚至实力比较雄厚的银行界也是如此。那时的银行没有统一的标志，没有统一标准的营业场所装饰。中国银行1987年邀请香港靳埭强先生设计出行徽，在国际设计展中还获了奖，但是这个行徽一直没有成为全国统一营业厅的标志。于是王中军向中国银行建议，由他去着手进行这一标准化规范工程，相关工作由他去做。在得到中行的同意后，王中军立即去美国采购材料，找加工厂设计制造样品，全部工作一个月内就完成了。
王中军的样品受到好评，华谊正式承担了中国银行全国1.5万多家网点的标准化规范工程。在此之后，国家电力、中石化、农业银行、华夏银行等企业与银行都先后委托华谊来承办银行卡、牌匾和营业场所的设计。与此同时，作为广告公司的华谊开始包办从策划到装饰材料的制作和安装等一系列业务。
（二）初创期：试水影视
1998年，华谊开始由广告业务转型到影视，华谊也真正从广告公司成为影视传媒公司。
这时，华谊掌舵人王中军听从朋友的建议，投资拍摄了第一部电视剧《心理诊所》。广告行业讲求的是营销。华谊从广告起家，自然有着丰富的营销经验。这使得华谊兄弟通过这部电视剧赚到了影视行当的第一桶金。
1998年华谊兄弟接连投拍了《没完没了》、《鬼子来了》和《荆轲刺秦王》三部电影。
这三部电影类型风格差异很大。投资这三部电影的举措可以看出华谊兄弟初涉影视时对类型的定位还不像现在这样清晰。这三部电影中，只有《没完没了》在当时赚了钱。这部电影在票房上的获利奠定了华谊商业娱乐电影的基础。《鬼子来了》虽然没有通过审查，无缘与内地观众见面，但这部以独特视角剖析中日战争的影片却在第53届戛纳电影节上大放异彩，斩获了“评审团大奖”，得到了海外的关注和赞誉。导演姜文又一次成了世界瞩目的焦点。与此同时，投资方华谊兄弟的名号也出现在国外电影人的视野中。即便无缘走入国内市场，《鬼子来了》却也没有令华谊兄弟蒙受损失。“这部戏基本上我没有赔什么钱，原因是当时在合约上我们是有保障的——给我们保底，不让我们赔钱。”[1]这部电影不仅没有让华谊兄弟赔钱，更是让华谊兄弟赢得了海内外的名声。
此外，这几部电影对艺术形式的探索在中国电影史上都具有重大意义。对华谊来说，这些电影所引起的争议给华谊带来了极大的关注度。华谊兄弟在当时迫切地与姜文、陈凯歌这样的知名电影人合作也是为了能够获得关注，通过注意力引发经济效益。最初的投资为华谊兄弟日后深入影视圈，成为民营影视公司的领跑者奠定了深厚的基础。
“其实当时投资的时候并没有想到华谊会变成一家电影公司，”王中军的弟弟王中磊说，“那时候只是觉得公司需要新的出路，如果一直走以前的老路，只会越走越窄。”从这样的话可以看出，初创期的华谊兄弟敢闯敢试，但对于影视投资并没有明确的思路和整体性的规划，更多地还处于一种较为松散的试验性的阶段。
（三）高速发展期：规模化运作
1.贺岁片模式
国外的电影发行有着明确的档期思路，而20世纪90年代的中国电影界，电影市场本身尚未被完全开发，更不用说档期的概念。而王中军率领的华谊，却有意无意地为中国电影市场明确并固化了档期的概念。
