直到现在，象牙都是十分珍贵的材料，象牙制品和象牙艺术品都是难得的珍品。这种情况不仅出现在美索不达米亚，在整个古代近东更是如此。古代近东虽然不盛产大象，但在公元前第一千纪中叶以前，在这一地区还可以猎捕到大象，而此后大象便在古代近东绝迹。古代近东的象牙主要依靠对外贸易从外地进口，我们知道早在公元前2000年，乌尔的商人就开始从印度进口象牙。
一、象牙雕刻艺术的起源
在古代近东，象牙制作工艺比较发达的地区是叙利亚和腓尼基，叙利亚和腓尼基的精美象牙艺术品通过贸易传播到近东甚至更远的地方。美索不达米亚拥有发达的对外贸易网络，又具有与这两个地区邻近的区域优势，所以叙利亚和腓尼基的象牙制品很容易流通到美索不达米亚。在美索不达米亚各城市，由于拥有象牙原材料的来源，所以自然也会出现专门制作象牙艺术品的作坊。在亚述帝国时期，象牙制品更是受到欢迎，亚述人可以通过战争获取象牙艺术品类的战利品，臣属国也不会吝啬于把自己国家的象牙制品“宝贝”敬献给亚述君王，当然，属于亚述人自己的象牙制品和艺术品肯定也流行。
图16.52 象牙雕像：一名男子手握树枝，头悬太阳圆盘。公元前8世纪。出自尼姆鲁德
图16.53 进贡者雕像。其手牵羚羊，左肩伏着猴子，右肩披着豹皮。公元前8世纪。出自尼姆鲁德
由于腓尼基等地成为象牙及其艺术品的重要来源地，所以古代美索不达米亚的象牙艺术无论在内容方面还是在艺术风格方面都打上了很深的非洲烙印。
考古学家在尼姆鲁德就发现了属于公元前9—前8世纪的一个巨大的窖藏，里面藏有许多象牙制品。类似的象牙制品在哈拉夫、亚述城以及霍尔萨巴德也有发现。在尼姆鲁德一口深达70英尺的井底出土了一件非常特别的象牙制品，上面雕刻的图案描绘了一名年轻的男子正在被一只母狮捕杀的场景。根据这名男子的面部特征——具有黑人特征及头发卷曲——来判断，他可能是埃塞俄比亚人或努比亚人。
图16.54 亚述象牙雕刻。这件象牙雕刻来自亚述的一个都城卡尔胡（尼姆鲁德），它描绘了一名非洲男子落入母狮掌中的情景
从这件象牙雕刻中可以看到，这名非洲年轻男子坐在地上，身体略微向后倾倒，双臂支撑在地上，母狮站立在其身体的上方，下颌靠近年轻人的脖子。令人称奇的是，这本应该是一幅人狮大战图，却不见挣扎、厮打的场面，甚至没有母狮狰狞的面容，也不见年轻人恐惧、痛苦的神情。母狮只是用一只爪子搂着年轻人的脖颈，另一只爪子自然地落在地上，年轻人安静且顺服，这更像是一幅情侣亲热的画面。年轻男子的头发用黄金装饰，其下身的衣服也同样是黄金短裤，预示着年轻人高贵的出身。画面背景以盛开的鲜花和纸莎草作为衬托，鲜花和青草镶嵌在天青石和光玉髓中，闪着金光。
二、生活用具
象牙制品可分为日常生活用品和纯装饰艺术品两类。在日常生活用品方面，由于象牙材料在美索不达米亚的稀缺，它在少数情况下用作整个用具或器皿的主要材料，在多数情况下用于制作附件或配件，起装饰或美化作用。例如，象牙被用于制作手持镜子的手柄，制作苍蝇拂的拂手，制作奢侈的化妆盒，装饰王室马匹的缰绳，等等。当然，象牙的主要装饰功能是用于家具的制作，主要是用于在家具上雕刻各种各样美丽的图案甚至浅浮雕，家具上的图画或图案还可以用颜料涂上颜色。如果把这些图案配以次贵重石料镶嵌在家具上，它们就会显得更加栩栩如生。
图16.55 象牙雕刻的斯芬克斯像。公元前9—前8世纪。出自尼姆鲁德
上面这件象牙雕刻艺术品是一个大步行走的斯芬克斯像。它出自亚述的一座都城卡尔胡，即沙尔马那塞尔堡，属于新亚述时期。这座斯芬克斯像与其他许多象牙雕刻艺术品一样，具有明显的腓尼基风格。
三、人物像
在纯装饰性艺术品方面，象牙雕刻所反映的主题无疑就是美索不达米亚人的日常生活和宫廷生活，如人与动物、人物肖像、动物像、盛宴与享乐场景、国王与朝臣肖像、臣属国进献贡品等。例如，亚述帝国时期的一个象牙雕刻的男子头像，明显地具有腓尼基风格，进一步表明亚述的象牙雕刻艺术深受腓尼基和叙利亚等地区的影响。另外在伦敦大英博物馆、巴黎卢浮宫博物馆和纽约大都会艺术博物馆保存有具有很大相似性的妇女雕像，其主题可以命名为“窗户里的女人”，非常引人注目。在伦敦大英博物馆、巴黎卢浮宫博物馆和纽约大都会艺术博物馆就有至少六座这样的象牙雕像，反映出这一主题的普遍性，也反映出这一主题的现实性。其中一幅被誉为“尼姆鲁德的蒙娜丽莎”，雕像中一名妇女在窗户里面，似乎是想透过窗户洞悉外面的世界。有学者认为“窗户里的女人”可能是妓女，如果这个判断不错的话，那么她们就是世界上最早的“橱窗女郎”。这说明妓女是当时社会的普遍现象，这与古代美索不达米亚社会高度发达的商品经济和商业文明也是相吻合的。
图16.56 男子象牙头像。公元前9—前8世纪。出自尼姆鲁德
图16.57 亚述象牙雕刻：窗户里的女人。这四幅现存于伦敦大英博物馆、巴黎卢浮宫博物馆和纽约大都会艺术博物馆的雕刻作品，可以以同一主题命名——“窗户里的女人”
图16.58 佩戴精制王冠和项链的象牙雕刻妇女全身像。公元前8—前7世纪。出自乌拉尔图
另一座象牙雕刻妇女全身像更引人注目。她出自亚述帝国时期的乌拉尔图。从该妇女所佩戴的精致王冠判断，她可能是乌拉尔图的女王或王后。女王或王后手捧胸部，直视前方。
四、动物雕像
动物雕像是美索不达米亚艺术中最受欢迎的题材和形式，贯穿于整个美索不达米亚文明史的全过程，出现于陶艺、石刻和金属艺术等各种形式中。象牙雕刻也是其中最重要的艺术表现形式之一。
在亚述宫殿特别是尼姆鲁德发现了许多象牙雕刻作品，其中不乏动物雕刻的佳作。值得一提的是，这些象牙雕刻都不是纯粹的艺术品，而是镶嵌在家具上的配饰，可见亚述国王们是多么钟爱象牙制品。这些象牙制品大部分出自叙利亚和腓尼基艺术家之手，来自公元前8世纪的阿尔斯兰·塔什（ArslanTash），那里有亚述帝国在行省建造的宫殿。在紧邻宫殿的建筑内发现了一批类似的象牙雕刻制品，下面这幅母子牛图就是其中之一。
图16.59 出自阿尔斯兰·塔什的象牙雕刻。公元前9—前8世纪
