穷小子与富家女的爱情一直是西方文化中经典的悲剧范式：等级制度的隔阂、贫富悬殊的差距、文化背景的距离和外在干扰带来的天然阻力，让观众更能与爱侣们感同身受“情路难”。《泰坦尼克号》以海难史实为叙事背景，而男女主角杰克和露丝的爱情经历则是叙事主线。豪华巨轮泰坦尼克号的首航吸引了欧洲大陆无数人的目光，无论是贵族阶级、新兴富豪还是底层平民，他们怀着对新大陆的憧憬和亟待实现的“美国梦”争相登船，也为杰克和露丝的相遇创造了可能。卡梅隆充分还原了20世纪初欧洲社会的时代面貌，泰坦尼克号就是一个“五脏俱全”的社会缩影：底层平民告别生存艰难的故乡，淘金者、手艺人、流浪汉或拖家带口或形单影只，仍怀抱希望走向新生活；而由贵族和富豪组成的上流社会，衣香鬓影、纸醉金迷，仿佛仅将这次航行作为一种新鲜的享乐方式……起航后，不堪上流社会压力的露丝逃出上等舱甚至意图寻死。离开三等舱来甲板上透气的杰克英雄救美——此为故事的开端、爱情的缘起。女主角露丝不是传统标准下的贵族淑女，对艺术、科学充满兴趣的她窥破了贵族阶级的虚伪和沉闷。她反感、恐惧今后的人生被按部就班、循规蹈矩地禁锢；而流浪画家杰克凭借赌博才赢得船票，“一无所有”的他微薄的家当就是他细腻感人的绘画、对生活的热情、对未来的期望。这场相遇为露丝的生活带来了清新自然的空气和自由的出路，为杰克的生命带来了前所未有的女性之美和刻骨铭心的男女之情。他们的相爱存在着可能中的必然。
爱情悲剧最大的魅力就在于，观众既可体味区别于现实中有失纯粹的爱情甜蜜，又可由悲剧产生同情、侥幸、宣泄的感受。片中灾难来临前夕，上等舱的谨言慎行、装腔作势对比三等舱的欢声笑语、嬉戏舞蹈，两处截然不同的派对让露丝终于发觉最真实、最可爱、最适合她的生活方式，使她决定了最终的情感归属。当然，爱情从来就不仅是情侣两人间的事，尤其在等级森严、特权横行的时代。对比被露丝母亲排挤的新兴富豪太太的行为——宽容帮助杰克获得大家的尊重和露丝的好感，露丝的母亲和未婚夫卡尔作为等级特权的捍卫者和履行者，是杰克与露丝交往的最大障碍。露丝的母亲软硬兼施、声泪俱下，她认为露丝照旧嫁给卡尔才是于情于理、为人为己的最好选择。而未婚夫卡尔不满杰克夺爱，设计陷害，让露丝一度不知所措，杰克更是险些丧命。从某种意义上来说，泰坦尼克号的海难事故成全了杰克与露丝的爱情。灾难打破了所有人的计划。露丝母亲和卡尔等人在求生机会的催促下，暂时停止了对露丝的约束和阻挠。露丝得以趁机返回被海水淹没的底舱，解救了被锁住的杰克。二人再诉衷肠，爱情和信任进入新的境界。绝境之中，二人“Youjump，Ijump”的誓言得以实现，最终露丝为爱而生，杰克为爱而死。在相遇、相知、相爱、相守的爱情规律下，灾难加速了情感升温的进程，戏剧化地把一个惯常的爱情故事推上了**。
《泰坦尼克号》如何使略显陈旧的爱情悲剧引起观众的同情和关注？这归功于导演卡梅隆精湛的视听呈现水平。首先，传统道具模型与20世纪90年代相当成熟的数字成像技术结合，再现了历史上独一无二的巨型邮轮泰坦尼克。例如影片开头，展现泰坦尼克号沉没在海底的残骸时，两艘潜艇的存在镜头是利用模型拍摄的，而只有一艘潜艇存在的镜头是真正的泰坦尼克号的残骸；起航的镜头是在停车场上搭的绿幕前拍摄的；沉船的段落是模型结合数字成像技术模拟海浪、乘客拍摄的；救生艇搜救生还者的镜头是在注满35万加仑（约合132万升）水的巨型水池中完成的。其次，卡梅隆也十分注重形式元素的运用：镜头的推拉摇移在运动中多角度、多景别地呈现泰坦尼克号在广阔海洋中乘风破浪的速度和力量；片中展示灾难来临前的平静景象是无比的壮美：在船头跳跃游泳的海豚，为巨轮镀上金光的夕阳，夜色中璀璨的星空，黑暗中隐藏的冰山等；海难来临时，船舱中汹涌弥漫的海水，慌乱逃生不幸落水的乘客，电力瘫痪逐渐熄灭的灯光，不堪负荷断为两截沉入大海的巨轮……灾难前后对比，给观众带来了逼真的视觉享受和身临其境的视听体验。男女主角的爱情更是在对灾难的极致呈现中得到升华，直接冲击、震撼着观众的感官和情感。
《泰坦尼克号》片长达194分钟，但并未使观众觉得冗长和乏味，其中若干经典段落屡次将情绪和节奏推上**：杰克立在船头，面向太阳，纵情高呼：“我是世界之王！”随后镜头缓缓后拉，俯瞰整座泰坦尼克号——这个仅有十几秒的镜头运用了当时最先进的数字成像技术，成本接近100万美元，最终在电影史上证明其物超所值；露丝与杰克在船头定情，相拥“飞翔”，背景音乐响起，代替角色和观众表露衷肠。这两个形式相似但意义深远的段落不仅彰显了卡梅隆娴熟的数字技术，其诗意的设计和运用更是让《泰坦尼克号》成为技术和艺术结合的经典。
