1.早期西部片：电影发明—20世纪20年代
法国著名电影理论家安德烈·巴赞在其撰写的《西部片：杰出的美国电影》一文中说，“西部片是唯一一种起源与电影的起源几乎同时的电影类型”。19世纪末，银幕上已然出现了西部传奇人物“水牛比尔”的形象。但是，第一部名副其实的西部片当属埃德温·鲍特（）的《火车大劫案》（TheGreatTrainRobbery，1903），虽然它的拍摄地点在美国东部的新泽西州。影片取材于一件邮车被劫的社会新闻，表现的是一群匪徒对一辆邮车抢劫以及最后被警察一网打尽的故事。《火车大劫案》给当时的美国电影带来了美国西部现实生活的气氛，成为美国经典故事片样式。影片中虽只有14个场景，但已有了歹徒犯罪、追逐、歹徒被击毙这些西部片一直使用至今的元素，为西部片定下了基调和发展方向。《火车大劫案》也是美国早期故事影片中最成功和最有影响的作品。此后，电影大师格里菲斯拍了《大屠杀》（1912），詹姆斯·克鲁兹拍了直接取材于美国历史、被认为是歌颂西部地区开拓者的史诗的《大篷车》（1923）。西部片大师、西部片模式缔造者之一的约翰·福特拍了第一部西部片《铁骑》（1924）。
在无声电影时代，西部片日趋繁荣，出现了许多扮演牛仔的明星。著名演员威廉·哈特1914年登上银幕。从1920年《收费门》开始，威廉·哈特（）参与扮演人物较有个性、细节较真实的西部片。在这类西部片中，他常常是又好又坏的牛仔或警长，在一位善良女性的帮助下走上正道。他和后继者汤姆·米克斯（TomMix）为以后的西部片拍摄打开了思路。
2.经典西部片时期：20世纪30年代—40年代
20世纪30年代是电影从无声到有声的时代，西部片产生了大量的一般化廉价作品。当时几乎每片必歌，西部片里的牛仔把荒凉的西部变成了乡村音乐之乡。这一现象到30年代末告一段落，这时世界处在大战爆发的前夜，美国开始反思它的传统价值，以求寻找到使这一国度可以炫耀于世界的精神体系。西部片适应了这种心态，拍摄了一大批经典之作，包括《西部人》（TheWesterner，1940）、《龙城风云》（TheOx-BowIncident，1943）、《侠骨柔情》（MyDarlingClementine，1946）、《红河》（RedRiver，1948）、《浴血金沙》（1948）等影片，其中最著名的是约翰·福特的《关山飞渡》。
约翰·福特（JohnFord）一生拍摄了一百多部影片，其中西部片占了三分之一。1924年，他因执导西部片《铁骑》一举成名。《关山飞渡》（Stagecoach，1939）以犹他州的著名大峡谷为拍摄外景。福特的西部片大半是以该地为背景的，这不仅是因为那里是印第安人的故乡，更重要的是福特看中了那里的壮观的景色，那些高耸入云的碑式山岩几乎成了福特影片的标志。福特认为，美国西部边疆的开发史就是美国文明的发展史。他本人站在“文明”的白人一边，支持殖民者镇压印第安人的反抗，在《关山飞渡》中的印第安人仍然是邪恶残暴的形象。由著名西部片明星约翰·韦恩 （JohnWayne）扮演的男主人公灵果以非凡的勇气和力量抵抗印第安人潮水般的进攻，守护驿车和车内的白人们。《关山飞渡》标志着西部片类型样式的成熟，奠定了西部片在美国电影中的重要地位。
西部片在其发展过程中，总是根据当时的社会主流意识形态不断地调整影片的价值观念。与20世纪三四十年代一批表现白人与印第安人对立的经典西部片有所不同，第二次世界大战之后，西部片有了重大变化，昔日的英雄主义色彩逐渐消退。
3.心理西部片时期：20世纪50年代
