基斯王子、艾丽莎，以及那些蛀空了国家的垃圾贵族们，被迅速拘捕、关押。
当然，垂死挣扎者不在少数。
“想反抗？请便。”帝国巡察使罗伊斯推了推单片眼镜，声音冰冷得如同淬毒的刀锋，“正好省了后续审判的麻烦。”
那语气里毫不掩饰的“期待麻烦被省略”的意味，让所有蠢蠢欲动者瞬间噤若寒蝉——没人想立刻脑袋搬家。
以海兰德侯爵为首的良知派贵族和实干官僚们，则直接过渡到新王国的政务体系。
不过，他们的前途全系于新王吉尔伯特一念之间，远非高枕无忧。
待王城尘埃落定，侯爵终于腾出数月来第一次与女儿独处的时光。
“这些年……辛苦你了，艾露芙莉德。”
王城一间雅致的接待室内，艾露的父亲——格拉德·海兰德侯爵，对着女儿深深低下了那颗已显露出锃亮头顶的头颅。
艾露望着父亲那因过度操劳而褪色的红发与光亮的头顶，心头百感交集，也郑重地俯身回礼。
“父亲大人，您才是真正的劳苦功高。从格鲁姆边境伯爵领地发出联络至今不过数日，您竟能如此神速地完成这改朝换代的大业……真不愧是您。”
“呵，不过是按部就班罢了。”侯爵嘴角勾起一抹老狐狸般的狡黠笑容，“对外嘛，只说是去处理关税纠纷和粮食进口调整。”
“我就说宰相离国半年太过蹊跷……”艾露无奈地瞥了父亲一眼，“原来连我也被蒙在鼓里。若您早些告知，我何至于……”
她顿了顿，语气带着一丝自嘲：
“那场从王都狼狈出逃的亡命之旅，岂非成了……彻头彻尾的笑话？”
“绝非笑话！”侯爵目光灼灼，“正因你掀起的这场王都风暴，无论忠奸，所有人的目光都被牢牢钉在漩涡中心，才让五国密会得以在无人察觉的阴影中顺利完成！”
看着父亲那副“奸计得逞”的得意笑容，艾露心中暗叹：“就是这副标准的‘奸臣’嘴脸，才让您恶名远扬啊……”
“倒不如说，”侯爵话锋一转，带着几分探究，“我还以为你早已窥破我的布局，是在暗中配合呢……”
“……很抱歉让父亲大人失望了，”艾露苦笑着摇头，“女儿……远没有那般算无遗策。”
她的目光变得悠远，仿佛穿透了时光：
“那时……真的只是心灰意冷，顺势而为罢了……听到基斯殿下那声‘毁婚’，只觉得一切都……荒谬透顶，不值一哂。”
“……让你受委屈了。”这位在幕后翻云覆雨、一手导演王朝更迭的铁血宰相，此刻眼中终于流露出一个父亲深藏的歉疚与疼惜，“让你这金枝玉叶的侯爵千金，去做那抛头露面、与铜臭为伍的行商勾当……定是吃尽了苦头吧？”
“……呵呵。”
回应他的，是女儿一声轻快得近乎陌生的笑声。侯爵愕然抬头，这是他第一次见到自己引以为傲的女儿，露出如此……鲜活的笑容。
“呵呵呵……完全没有哦。”艾露的眼眸亮如星辰，指尖无意识地摩挲着耳垂上那枚幽光流转的黑曜石耳环，“不仅不苦，反而……快活极了！”
她沉浸在回忆中，声音带着前所未有的活力：
“那是我第一次，真正尝到‘自由’的滋味！第一次意识到自己的渺小与无力，明白自己不过是个……微不足道的小丫头。”
短短两个月的亡命之旅，却在她灵魂深处刻下了永不磨灭的印记。
“……是吗。”侯爵的声音带着一丝释然，“看来，你收获了一段……刻骨铭心的体验。”
“是的，”艾露的目光温柔地转向静立墙边的李阳，“多亏了他。”
“……是你保护了小女。”侯爵转向李阳，郑重颔首，“这份恩情，格拉德·海兰德铭记于心。”
“呃……该说是保护，还是被强行卷入了呢……”李阳挠了挠头，语气有些无奈，“……您这位千金，当时可是放话说，若不保护她，她就一个人流浪到死呢……”
“这还真是……”侯爵的表情瞬间变得无比尴尬，带着十二万分的歉意，“……给你添了天大的麻烦……”
“说到底，你还有阻止小女遭人暗算的救命之恩。这两个月的辛劳，我定当厚报。”
“那真是感激不尽。”
“嗯……说到报答，还有她们二位。”侯爵拍了拍手。
